第二日卯时，狱卒打开了囚室的门。
“沈知遥，出来。”
沈知微站起身，整理了一下皱巴巴的衣袍。一夜未眠，脸色有些苍白，但眼神还算清明。她跟着狱卒走出甬道，来到一间值房。昨日那位刑部主事坐在桌后，见她进来，点了点头。
“沈公子，查清楚了。举报之事纯属诬告，你与舞弊案无关。”主事语气平淡，像在说一件与自己无关的事，“签字画押，便可离开。”
桌上放着一份文书，上面写着“查无实据，予以释放”等字样。沈知微看了主事一眼，对方神色如常，看不出端倪。她提笔签下名字，按下手印。
“陈景然呢？”她问。
“陈公子……还需再留几日。”主事收起文书，“他父亲的事，与他本人有无关联，尚需查证。”
沈知微心中一沉。萧珩只保了她，没保陈景然。
走出羁押所时，天色刚亮。雪停了，天空是铅灰色的，空气凛冽刺骨。街道上已有早起的行人，见了她从刑部大牢出来，都远远避开，眼神里带着畏惧和好奇。
她回头看了一眼那扇沉重的黑漆大门。陈景然还在里面，还有他父亲。而这一切，或许与她有关——如果不是她与陈景然走得近，如果不是她那份触及旧案的策论……
“沈公子。”
一辆青篷马车停在街角，车夫跳下来，正是翠微山庄那个精悍的年轻汉子。“主人吩咐，送公子回客栈。”
沈知微犹豫了一瞬，还是上了车。车厢里备着暖炉，还有一壶热茶。她倒了杯茶捧在手里，温热透过瓷杯传到掌心，才觉出手指的僵硬。
马车没有直接回悦来居，而是绕了一段路。经过漱玉斋时，车夫放缓速度：“主人说，若公子方便，可在此稍坐。”
沈知微撩开车帘。漱玉斋的门开着，那个中年文士正在门口扫雪。见她看来，微微颔首。
她下了车。文士引她入内，依旧是上次那间后堂。茶已经沏好，萧珩不在。墙上那局棋还在，白子已经被挪动了几颗，局势又有了变化。
她走到棋局前细看。上次萧珩落子后，白棋本已活了。可现在黑棋又下了一手，将白棋的气重新截断。白棋看似又被困住，但细看之下，在另一个角落，却悄然开辟出一片新的天地。
“看懂了么？”
萧珩的声音从门口传来。他今日换了身墨蓝色常服，外罩玄狐大氅，手里拿着个手炉，缓步走进来。
“学生在棋道上，实在愚钝。”沈知微转身行礼。
“无妨。”萧珩走到棋局前，拈起一枚白子，“棋如人生，困局未必是死局，活路也未必是真路。”他将白子落在那个新开辟的角落，“关键是要看清，真正的生门在哪里。”
白子落下，整片棋局豁然开朗。原来方才的困局只是假象，真正的杀招早已埋下。
沈知微看着棋盘，若有所思。
“坐吧。”萧珩在茶案后坐下，“昨夜可还安好？”
“尚可。”沈知微在他对面落座，“只是陈景然他……”
“他的事，我暂时不便插手。”萧珩打断她，“户部陈主事确实牵扯进一些旧账里，刑部查他，合情合理。若我强行干预，反会惹人生疑。”
沈知微沉默。她知道萧珩说得对，但心中仍是不安。
“你父亲留下的东西，”萧珩话锋一转，“可带在身上？”
沈知微心头一紧：“王爷何意？”
“昨夜我说的话，你仔细想过么？”萧珩看着她，“若真想查下去，那些东西放在你手里，太过危险。”
“王爷想要？”
“不是要，是替你保管。”萧珩语气平静，“你在明，我在暗。东西放在我这里，比放在你那里安全。你需要时，我随时可以给你。”
沈知微握紧茶杯。交出父亲留下的证据，意味着将最大的筹码交到别人手里。即便这个人是萧珩，即便他救过她。
“王爷为何要帮我到这般地步？”她抬眼直视他，“仅是为了报恩？”
萧珩与她对视片刻，忽然笑了笑：“若我说是呢？”
“不像。”
“那你觉得是什么？”
沈知微垂下眼睑：“学生不知。”
茶室陷入短暂的寂静。炭盆里的火发出轻微的噼啪声，茶香袅袅上升。
“因为朝堂需要一根刺。”萧珩缓缓开口，“一根能扎破脓疮的刺。你父亲当年想做那根刺，但被人折断了。现在你来了，带着他的东西，带着他的遗志。”他顿了顿，“而我，需要一个能在朝堂上立足、又能为我所用的人。”
这话说得直白，甚至有些冷酷。但沈知微反而松了口气——比起虚无缥缈的恩情，这种基于利益的结盟，更让她觉得真实。
“王爷想要学生做什么？”
“先考中。”萧珩拿起茶壶，为她续茶，“名次要靠前，最好能进一甲。这样，我才有理由将你留在京城，安排进合适的衙门。”
“然后呢？”
“然后，我会给你一些线索。你顺着查，查到什么，告诉我。”萧珩放下茶壶，“该动的时候，我会动。”
沈知微沉吟片刻：“王爷与王侍郎他们……”
“不是一路人。”萧珩语气冷了些，“但也不是敌人。至少现在不是。”
这话里有玄机。沈知微想起文会上王延年那番试探，想起赵弘那些意味深长的话。萧珩与王延年之间，似乎有种微妙的平衡。
“学生明白了。”她终于点头，“东西，可以交给王爷保管。但学生需要时……”
“随时来取。”萧珩从怀中取出一枚钥匙，放在桌上，“这是靖王府书房的钥匙。东西我会放在那里，除了你我，无人能进。”
沈知微接过钥匙。铜制，沉甸甸的，上面刻着个小小的“珩”字。
“今日午时，放榜。”萧珩看了眼窗外的天色，“你该回去了。”
沈知微起身，走到门口时又停住：“王爷，陈景然他……真的无事了？”
萧珩看着她，眼神复杂：“我只能保证，他不会因为莫须有的罪名下狱。至于其他……”他顿了顿，“各人有各人的命数。”
这话说得无情，却是事实。沈知微躬身一礼，转身离开。
回到悦来居时，客栈里已炸开了锅。士子们聚在大堂，议论纷纷，脸上混杂着紧张、期待和恐惧。放榜在即，谁都想知道自己十年寒窗的结果。
王允和李昀见她回来，连忙迎上来：“沈兄！你可算出来了！听说昨夜刑部抓了好些人，我们担心得要命！”
“无事。”沈知微简单带过，“陈兄呢？可有消息？”
两人脸色一黯。李昀低声道：“听说陈伯父确实被抓了，罪名是……贪墨漕运银两。陈兄还关着，怕是凶多吉少。”
沈知微心头沉重。她想起昨夜陈景然那绝望的哭声，想起他说的“我爹让我莫要多言”。
“沈知遥。”一个冷淡的声音从身后传来。
沈知微回头，见赵弘站在楼梯上，居高临下地看着她。他身边跟着两个士子，都是那日文会上见过的。
“赵公子。”她拱手。
“听说你昨夜在刑部大牢过了一夜？”赵弘走下楼梯，“看来是没事了。恭喜。”
这话听着像恭喜，语气却带着讥讽。
“多谢关心。”
“关心是应该的。”赵弘走到她面前，压低声音，“毕竟，能安然无恙从刑部出来的人不多。沈公子果然……不一般。”
沈知微抬眼与他对视。赵弘眼中那抹探究和敌意，毫不掩饰。
“学生只是运气好。”
“是吗？”赵弘笑了笑，不再多说，带着人出去了。
王允凑过来，低声道：“沈兄，小心些。赵公子这几日四处活动，听说跟好几个考官都搭上了线。他方才那话，听着不对味。”
沈知微点头。她自然知道赵弘不对劲。但眼下，她更关心放榜，还有陈景然的安危。
午时将至，士子们开始往贡院方向涌去。沈知微随着人流，走在积雪未消的街道上。阳光从云层缝隙漏下，照在雪地上，晃得人眼花。
她摸了摸怀里的钥匙，又摸了摸颈间的玉扣。
父亲的东西交出去了，她手里只剩这两样。而前路，依旧茫茫。
贡院外的告示墙前，已是人山人海。红色的榜文已经挂起，被风吹得微微晃动。所有人都屏住呼吸，目光死死盯着那一片红。
沈知微站在人群外围，没有往前挤。她忽然想起父亲当年放榜时的情景——据说父亲是那一科的探花，骑马游街时，满城女子争相抛掷香囊手帕。
那时沈家何等风光。
而现在……
“放榜了！”
人群中爆发出惊呼。官兵开始唱名，从后往前。每一个名字念出，就有人欢呼或痛哭。
沈知微闭上眼，静静听着。风声、人声、唱名声，混杂在一起，像一场盛大的、荒诞的戏。
不知过了多久，她听见了自己的名字。
“第七名，江陵府沈知遥——”
声音很高，穿透了嘈杂。她睁开眼，看见周围的人都看向她，目光里有羡慕，有嫉妒，也有探究。
第七名。不错，但也不算顶尖。足够留在京城，足够引起注意，又不会太过扎眼。
她松了口气，正要转身离开，忽然又听见一个名字：
“第三名，余杭府陈景然——”
她猛地顿住脚步。陈景然？他还在牢里，怎么会上榜？
人群也骚动起来。显然，很多人都听说了陈景然父子的事。
唱名官继续念着。第二名，第一名……声音渐渐远去。
沈知微站在原地，看着那片红色的榜文。阳光照在上面，红得刺眼。
陈景然的名字，就在第三的位置上，墨迹犹新。
这意味着什么？是萧珩运作的结果？还是……别的？
她转身往回走，脚步有些踉跄。脑子里乱糟糟的，父亲的脸、陈景然的哭声、萧珩那双深邃的眼睛，交替浮现。
路过一条小巷时，她忽然感到身后有人跟着。
她加快脚步，拐进另一条街。身后的脚步声也加快了。
是赵弘的人？
她摸向怀里的钥匙，又握紧了颈间的玉扣。
转过街角时，她回头看了一眼。一个熟悉的身影站在巷口——是那个哑仆，或者说，是伪装成哑仆的人。
他看着她，点了点头，随即转身消失在人群中。
沈知微靠在墙上，长长吐出一口气。
放榜了。她考中了。
而真正的考验，才刚刚开始。
