向西的第七天，秦洛杀死了入冬前的第一只大型猎物。
那是一只晶化麂，体型接近小鹿，皮毛棕褐，但脖颈到背脊的毛发间嵌满了细碎的琥珀色晶体，像披了一件破碎的琉璃铠甲。它正在林间空地上低头啃食一种苔藓，苔藓表面也泛着微弱的晶光。
秦洛潜伏在下风处的灌木丛后，已经屏息等待了二十分钟。
北斗卧在他身旁，同样静止。牧羊犬的眼睛锁定猎物，但身体没有任何捕猎前的颤抖或躁动，只有绝对的专注。它的伤口已经完全愈合，绷带三天前就拆了，新生的皮毛颜色略浅，但在阳光下几乎看不出区别。
变化在内部。
秦洛能感觉到——不是视觉或触觉，而是一种模糊的、近乎直觉的感知。当北斗完全静止时，它周围的空气流动会变得异常平顺，像有一层无形的膜包裹着它，隔绝了气息和微小的动静。这不是隐身，但足以让大多数野生动物忽略它的存在。
包括这只晶化麂。
秦洛缓缓举起改造过的短弩。弩身是用圜丘里找到的硬木和青铜片组合而成，弓弦是几股细麻绳拧成，箭头则是打磨过的燧石片，用鱼胶粘在箭杆上。简陋，但十五米内足以致命。
他瞄准麂的颈侧，心脏上方。指节扣紧扳机。
就在这时，北斗的耳朵突然向后转动了十五度。
不是对猎物的反应。是其他方向。
秦洛的手指僵住。他保持瞄准姿势，用余光扫向北斗耳朵指示的方向——左侧，约三十米外，一片茂密的晶化蕨丛。
有东西。
麂似乎也察觉到了，抬起头，耳朵抖动，鼻孔扩张。
秦洛做了决定。
他扣下扳机。
弓弦轻响，石箭离弦。几乎同时，麂猛然跃起——但慢了半分之一秒。箭镞没入颈侧，偏了两寸，没击中要害。麂发出一声尖锐的嘶叫，带着箭矢疯狂逃窜。
秦洛没追。他快速装填第二支箭，转身，弩口指向那片蕨丛。
北斗已经站起来，身体低伏，喉咙里发出警告性的低吼。不再是之前那种试探性的呜咽，而是明确的、充满威胁的声音。
蕨丛晃动。
两个人走了出来。
不，三个人。第三个在更后方，隐在树干后，只露出半边身子和一支粗制滥造的长矛矛尖。
走出来的是两个男人。年纪都在三十上下，衣衫褴褛但厚实，脸上蒙着用破布缝制的面罩，只露出眼睛。两人手里都拿着武器：一个握着前端绑着锯齿铁片的木矛，另一个提着一把砍刀，刀身布满缺口，但刃口磨得发亮。
拾荒客。秦洛立刻判断出来。不是有组织的定居者，也不是完全野化的流民，而是在废墟间游荡、以搜寻遗留物资和狩猎为生的零散幸存者。
双方在二十米距离对峙。
秦洛的弩保持平举，箭头指向为首那个持矛者。北斗站在他侧前方半步，低吼持续，背毛微微炸起。
持矛者先开口，声音沙哑：“猎物跑了。”
“你们吓跑的。”秦洛说，声音平稳。
另一个提砍刀的笑了，笑声干涩：“林子又不是你家的。”
“现在是我先来的。”秦洛的弩口微微调整，瞄准持矛者的胸口，“退开。”
气氛绷紧。
持矛者没动。他的眼睛在面罩上方闪烁，打量着秦洛的装备：改造弩，腰间的断剑，背上的地质锤，还有那条明显异常的狗。最后目光停在秦洛的脸上，停留了几秒。
“一个人？”持矛者问。
秦洛没回答。
“狗不错。”持矛者继续说，语气缓和了些，“晶化程度不高，眼神还清明，是好种。”
这话让秦洛稍微放松了警惕——能看出北斗变异程度的人，至少是有经验的观察者。
“你们想干什么？”秦洛问，弩口放低了一寸。
“交易。”持矛者说，“或者合作。刚才那只麂受伤了，跑不远。我们可以帮你追，分肉。或者……”他顿了顿，“用别的东西换你箭上那块燧石箭头。我们缺锋利的东西。”
秦洛快速评估。三个人，武器粗陋但实用。距离太近，如果冲突，自己不一定能全身而退。北斗可以对付一个，但可能会受伤。
“怎么分？”他问。
“找到猎物，对半分。”持矛者说，“我们带路，你补最后一箭。”
“带路？”
持矛者指了指地面。秦洛顺着他指的方向看去——麂逃跑的路径上，草叶间有零星的血迹，血滴在晶化草叶上呈暗红色。
但持矛者指的不是血迹，而是血迹旁边。
那里有几片被碰掉的苔藓，苔藓背面粘着一些极细微的、发光的粉末——晶化麂皮毛上脱落的晶体碎屑。在昏暗林间，这些粉末发出微弱的琥珀色荧光，像一条断续的荧光小径。
秦洛自己绝对看不到这个。
他看向北斗。牧羊犬已经停止低吼，正低头嗅着那些粉末，然后抬头看秦洛，尾巴轻轻摆动了一下——安全，可跟进。
“带路。”秦洛说，但弩没有放下，“我在你们后面五米。”
持矛者点头，转身对同伴做了个手势。三人小队开始沿荧光小径前进，秦洛和北斗跟在后面，保持距离。
追踪持续了大约一公里。麂的伤势显然影响了速度，血迹越来越密集，荧光粉末也更多。最终，他们在一处岩石裂缝前找到了它。
麂倒在裂缝入口处，侧卧，腹部剧烈起伏，箭杆随着呼吸颤抖。它还活着，但失血过多，已经站不起来了。看到人类靠近，它发出虚弱的哀鸣，挣扎着想往裂缝深处爬。
持矛者停下，回头看秦洛，眼神示意：你的猎物，你解决。
秦洛走上前，举起弩，瞄准麂的额头。燧石箭头在昏暗光线下泛着冷光。
他扣动扳机。
箭矢贯穿颅骨，麂的身体抽搐一下，不动了。
寂静重新笼罩林间。
持矛者走上前，蹲下身检查猎物。“晶化程度中等，主要在外皮和骨骼表面，内脏应该还能吃。”他用刀划开麂的腹部，手法熟练，“晶体集中在脊背和角上，可以撬下来当装饰或者换东西。”
秦洛看着他们工作。三人分工明确：持矛者负责解剖，提砍刀的负责警戒，第三个一直隐在后方的人终于完全现身——是个年轻女人，同样蒙面，手里拿着几个粗麻布袋和绳子，准备打包。
“你们常在这一带活动？”秦洛问，收起弩，但手按在腰间断剑上。
“夏秋在西边丘陵，冬天往南迁。”持矛者头也不抬，手里刀锋精准地分离皮肉，“这一带晶化兽多，但危险不大。北边不行，复兴会的巡逻队越来越频繁，见到拾荒客就驱赶，有时候直接开枪。”
复兴会。秦洛记住了这个名字。
“南边呢？”
“南边有‘自然之子’。”这次是那个年轻女人回答，声音清脆，“他们避世，不欢迎外人，但只要你不动他们的圣地，他们也不主动攻击。比复兴会好相处。”
秦洛点点头，没再问。他观察着三人的装备——除了武器，他们背包的材质各异，明显是东拼西凑的；水壶是塑料的，有裂缝，用树脂修补过；鞋子五花八门，一个穿着军靴，一个穿着运动鞋，女人则用兽皮和绳子自己捆了一双。
典型的拾荒客配置。没有固定据点，物资全靠搜刮和交换。
持矛者将麂分解完毕：肉分成大致相等的两份，用大树叶包裹；皮完整剥下，卷起；内脏除了心和肝，其他都丢弃；头骨和角单独放着，上面的晶体在阳光下闪闪发光。
“肉你一半我们一半。”持矛者说，“皮给你，我们处理起来麻烦。头和角我们要，上面的晶体能换盐。”
很公平的分法。皮确实需要专门处理才能用，秦洛现在没那个条件。而盐是硬通货。
“可以。”秦洛说，“但我想要情报。”
持矛者抬头看他：“什么情报？”
“复兴会和自然之子，具体是什么？还有，这一带有没有稳定的交易点？”
持矛者和同伴交换了一下眼神。女人开口：“复兴会是个组织，据说末世第二年就成立了，头领是个前工程师还是科学家什么的。他们占了个旧军事基地，有发电机，有工厂，在尝试恢复生产。但他们……”她斟酌了一下用词，“很排外。只接受完全服从他们规则的人加入，对外人要么征用，要么驱逐。”
“自然之子相反。”持矛者接话，“他们觉得末世是自然对人类文明的清洗，所以要彻底回归原始。住在深山里，用石器，穿兽皮，崇拜地脉和古老遗迹。人数不多，但熟悉地形，很难找。”
“至于交易点……”女人想了想，“往西再走两天，有个叫‘废车镇’的地方。那里是几个拾荒客团伙共同维持的中立区，可以以物易物，但抽成很高。或者继续往南，自然之子的地盘边缘偶尔有小规模集市，但需要他们信任你才能靠近。”
秦洛消化着这些信息。两大势力，两种完全不同的生存哲学。而他，目前不属于任何一边。
“你们属于哪边？”他问。
“哪边都不属于。”持矛者笑了，笑声里有苦涩，“拾荒客就是游民，今天和这群人搭伙，明天散伙。有时候和复兴会做点小交易——他们有我们需要的工具和药品，但价格黑。自然之子那边……他们不太需要我们的东西。”
谈话间，分装完成。秦洛得到了大约十公斤肉，用大树叶和藤蔓捆好，还有整张麂皮，虽然带血，但完整。北斗一直安静地坐在旁边，但眼睛始终盯着那堆从麂角上撬下来的晶体。
持矛者注意到了。他捡起一块较大的、形状完整的琥珀色晶体，对着光看了看，然后扔给秦洛。
“给你的狗玩玩。”他说，“这种纯净度的晶核不多见，有些地方当护身符用。”
秦洛接住。晶体约拇指指甲大小，六棱柱状，内部有细微的流体包裹物，在光线下折射出温暖的光晕。触感温润，不像大多数晶体那样冰冷。
北斗凑过来，嗅了嗅晶体，然后抬头看秦洛，眼神里有明显的兴趣。
“它能用这个？”持矛者好奇地问。
“不知道。”秦洛实话实说，“但它对地脉能量有反应。”
“地脉……”持矛者若有所思，“复兴会就在搜集地脉相关的东西。仪器，古籍，还有这种晶核。他们好像在研究怎么利用地脉能量。”
又是一个关键信息。秦洛将晶核收进口袋，和那颗乳白珠子放在一起。
交易完成，该分道扬镳了。但持矛者在离开前又转过身。
“还有件事。”他说，“如果你要继续往西，小心‘风季’快到了。今年异常气象特别多，北边已经传出来几次小规模蚀骨风了。废车镇的人都在囤物资，准备躲起来。”
风季。秦洛记得苏瑾的论文里提到过——地脉能量周期性波动的峰值期，往往伴随极端天气和蚀骨风频发。通常发生在深秋到初冬。
时间不多了。
“多谢。”秦洛点头。
三人小队背着他们的那份肉和晶核，迅速消失在林间。秦洛等他们的身影完全不见，才放松下来，长出一口气。
北斗走到他身边，用鼻子碰了碰装着肉的包裹，然后抬头看他，尾巴摇摆。
“饿了吗？”秦洛蹲下身，解开包裹，切下一小块生肝递给北斗。牧羊犬小心地叼住，走到一旁慢慢吃。
秦洛自己也切了一小条肉，生吃。味道腥，但富含能量。他一边咀嚼，一边整理刚才获得的信息：
两个主要势力：复兴会（技术恢复派，排外），自然之子（原始回归派，避世）。
一个交易点：废车镇（中立，但抽成高）。
一个紧迫威胁：风季将至。
以及复兴会对地脉能量的兴趣——这可能意味着他们也在寻找节点，或者已经在利用节点。
秦洛看向西方。废车镇在那边，但去不去还需要考虑。他更在意的是复兴会的动向——如果他们在搜集地脉物品，那么圜丘这样的节点会不会成为目标？
还有自然之子。他们对遗迹的崇拜，是否意味着他们掌握着关于节点的古老知识？
问题很多，答案很少。
他吃完肉，将剩下的重新包好，麂皮卷起来捆在背包上。北斗也吃完了，正在舔爪子，眼睛里的蓝光在树荫下清晰可见。
秦洛掏出那颗琥珀色晶核，放在掌心。北斗立刻凑过来，但这次不只是嗅闻——它伸出舌头，舔了一下晶核。
晶核表面的光泽似乎亮了一瞬。
北斗退回，坐下，眼神满足，像喝了温水。
秦洛收起晶核。他决定先回圜丘。肉需要熏制保存，皮需要初步处理，更重要的是，他需要根据新情报重新评估计划。
风季要来了。他必须在蚀骨风大规模爆发前，加固据点，储备足够物资，并且决定下一步是留在圜丘过冬，还是冒险前往废车镇或其他地方。
他起身，背起沉重的背包。北斗立刻跟上，走在他身侧。
夕阳开始西斜，林间光线变得柔和。归途比来时感觉短——也许是因为有了收获，也许是因为心里的地图又扩展了一小块。
秦洛的手伸进口袋，手指触摸着那颗乳白珠子和琥珀晶核。
一个来自古代节点，一个来自变异生物。
都和地脉有关。
而北斗，走在他身边，呼吸平稳，脚步轻快，皮毛在夕阳下泛着健康的光泽。
这条狗正在变成某种……别的东西。某种能在这个新时代生存甚至繁盛的东西。
秦洛不知道这是好是坏。
但他知道，无论好坏，他都会和北斗一起面对。
就像这七年里的每一天一样。
他们走出树林，前方是开阔的丘陵地带。远处，圜丘所在的山脊轮廓在暮色中清晰可见。
北斗突然停下，抬头，对着天空发出一声悠长的、清亮的吠叫。
不是警告，不是示威。
更像是一种宣告。
秦洛抬头望去。
天空尽头，云层染上紫红色。
不是紫霞，只是普通的晚霞。
但秦洛知道，真正的紫霞，不会太远了。
风季要来了。
时间，真的不多了。
