天光从深紫转为铁灰时，秦洛已经收拾好所有装备。
他选择了一处视野开阔的岩石高地作为观察点，背靠山体，前方是通往废车镇的荒原，左侧是泉水所在的树林，右侧则是通往坐标方向的崎岖山路。这个位置易守难攻，如果有意外，撤退路线也清晰。
北斗趴在他身边，牧羊犬的耳朵不时转动，收集着黎明前最细微的声响。
风从西北方向吹来，带着晶化灌木摩擦时特有的、类似玻璃风铃的脆响。气温低得呵气成霜。秦洛裹紧外套，手里握着改造弩，弩箭的金属箭头上涂抹着从晶化蝙蝠体内提取的神经毒素——剂量不大，但足以让成年人在三十秒内肢体麻痹。
他需要知道来者是谁，以及对方是否值得信任。
天色渐亮。
地平线先是泛起鱼肚白，然后迅速染上橙红，像有人在荒原尽头点燃了火。云层被烧成熔金的颜色，但那些云的边缘有奇异的晶化质感，反射着碎钻般的光芒——这是蚀骨风季来临前的征兆，高层大气中的微尘正在缓慢结晶。
就在这时，北斗的耳朵完全竖起。
秦洛顺着牧羊犬注视的方向看去——西北方的山路上，出现了三个身影。
距离大约一公里。三个人，呈三角队形前进。领头者走在前方十米处，后面两人左右分散，保持着战术间距。他们移动速度不快，但步伐稳定，明显受过训练。
秦洛举起望远镜。
领头者身穿深灰色野外作业服，外套已经洗得发白，但版型挺括，有多个功能口袋。背着一个半人高的战术背包，腰间挂着工具套组和水壶。最引人注目的是她手里握着的设备——一个金属方盒，大小如旧式收音机，外壳有明显的改装痕迹，天线伸出，顶部有一个微小的指示灯在闪烁。
女性。年龄大约二十五到三十岁之间。短发，用一根皮筋简单束在脑后。脸上有风霜的痕迹，但眼神锐利，像在扫描环境的同时进行着复杂的计算。
她身后两人，一男一女。
男性约四十岁，身材敦实，背着更大的工程包，走路时能听见包里工具碰撞的轻微声响。他手里握着一把改造过的射钉枪，枪口加装了某种能量聚焦装置。
女性更年轻些，二十出头，背着医疗箱和补给包，动作轻盈。她的视线不断在周围地面和天空之间切换，像是在记录生态数据。
三人的装备都不是拾荒客那种拼凑风格，而是有明显的系统性和专业性。特别是领头女性手中的设备——秦洛通过望远镜能看清，那台仪器的外壳上喷着一个标志：蓝底，白色线条勾勒出地球轮廓，地球上方有一颗星，下方是燃烧的火炬。
星火。
秦洛想起拾荒客提到过的名字：“星火”项目。还有昨夜信号中反复出现的“MOM”——如果拆解，“Message of Mayday”的首字母缩写正是MOM。
是巧合，还是……
三人小队在距离秦洛的观察点大约三百米处停下。领头女性举起手中的设备，按下一个按钮。
秦洛的探针立刻有了反应。
37Hz的脉冲信号，短促的三次：•—•—•。
R。在通讯代码里，通常表示“收到请回复”。
秦洛犹豫了两秒，然后回应：••—•。
F。表示“收到”。
对方再次发送：—••—。
B。然后是：••—••。
L。
秦洛瞬间理解——BL，很可能是“秦洛”拼音的首字母？不对，对方不可能知道他的名字。那可能是“Below”（下方），或者……
北斗突然用鼻子碰了碰秦洛的手，然后低头在岩石上划出一个符号：一个向下的箭头。
下方。对方在说：“我们在下方，请下来见面。”
秦洛深吸一口气。对方表现得坦诚——没有试图隐藏，直接发出信号表明位置和意图。但这可能是陷阱的一部分。
他看了一眼北斗。牧羊犬的眼睛里没有敌意，反而有种……期待？它似乎对那个领头女性手中的设备很感兴趣，晶体鳞片发出柔和的共鸣光。
“你觉得可以信任？”秦洛低声问。
北斗点头，发出一声肯定的低鸣。
秦洛做出决定。他举起弩，但将箭头朝下，表示非攻击姿态。然后从岩石后站起身，缓慢地向下方的山路移动。
北斗跟在他身边，牧羊犬的尾巴微微摆动，姿态放松。
对方三人看到秦洛出现，没有做出任何攻击性动作。领头女性将设备挂在腰间，双手举到肩膀高度，掌心向外——标准的非威胁姿态。她身后的两人也做出了同样的动作。
双方在相距二十米处停下。
这个距离足以看清彼此的细节，也足够在意外发生时做出反应。
沉默持续了大约五秒。荒原的风吹过，带起晶化灌木的脆响。
领头女性先开口，声音平稳，带着学者特有的清晰语调：“昨夜37Hz脉冲信号的接收者？”
秦洛点头：“是。”
“我是苏瑾。”她说，没有报任何头衔或所属，只是名字，“星火项目负责人。”
果然是她。地脉图边缘的“S.J.”，论文集的作者，拾荒客口中研究地脉的“苏博士”。
秦洛没有放松警惕：“秦洛。这是北斗。”
苏瑾的视线落在北斗身上，停留了两秒。她的眼睛里闪过一丝专业性的兴趣，但很快收敛：“你的狗有晶化共生特征。良性变异？”
“目前看来是。”秦洛简短回答，“你们发送的信号，SOS，MOM，坐标。是什么意思？”
“求救信号，信息编码代号，以及一个需要警告的危险坐标。”苏瑾语速很快，“MOM是‘Message of Mayday’的缩写，也是我们地脉通讯设备的项目代号。至于坐标——那是我们之前的研究前哨，三天前被复兴会的一支勘探队强行占领。我们被迫撤离时，留下了一台自动发射机，设定为在探测到特定能量波动时发送警告信号。”
她顿了顿，补充道：“昨夜我们监测到发射机被激活，随后信号中断。这意味着要么发射机被破坏，要么有人触发了它预设的警告条件。我们尝试重新连接时，检测到了你的探针信号。”
秦洛消化着这些信息：“复兴会为什么要占领你们的研究站？”
“因为数据。”苏瑾身后的中年男性开口，他的声音粗哑，带着工程人员特有的务实感，“苏博士的研究表明，那个前哨站下方的地脉节点，与传说中的‘龙门’有能量关联。复兴会对任何与大型地脉节点相关的信息都感兴趣。”
苏瑾接过话头：“我们原本在那里进行长期观测，试图建立地脉能量波动与生态异常之间的数学模型。但复兴会认为我们的研究‘效率太低’，他们更倾向于直接开采节点能量。”她的语气里有一丝压抑的愤怒，“三天前，一支十五人的武装小队出现，给了我们两个小时撤离。我们带走了核心数据，但留下了大量设备和样本。”
秦洛想起废车镇火塘旁的复兴会物品：“你们是从废车镇方向来的？”
“是的。我们在那里短暂休整，发现了复兴会队伍的活动痕迹。”苏瑾说，“他们的人数比之前更多，装备也更精良。根据他们丢弃的补给包装判断，至少有两个小队，总人数可能超过三十人。目标明确指向龙门方向。”
秦洛的心沉了下去。三十人的武装勘探队，装备精良，目标龙门。这远比他预想的规模更大。
“你们现在打算怎么办？”他问。
“取回研究站里的一样东西。”苏瑾说，“撤离时太匆忙，有一组关键的地脉岩芯样本没来得及带走。那些样本记录了节点近五十年的能量变化，对理解龙门节点的稳定性至关重要。”她看着秦洛，“你的探针能接收37Hz信号，说明你对地脉有研究，而且设备有一定灵敏度。我们想请你帮忙。”
“帮忙？”
“研究站被占领，但复兴会的人不一定知道岩芯样本的价值。它们藏在隐秘的样本库，需要特定的能量频率才能打开。”苏瑾解释，“我们原本计划今晚潜入取回，但人手不足。如果你愿意协助，我们可以共享关于龙门的所有数据，以及星火项目迄今为止的研究成果。”
这是一个诱人的提议。秦洛需要关于龙门的信息，而苏瑾拥有他缺乏的系统性研究数据。
但风险也很明显：潜入被复兴会占领的前哨站，面对未知数量的敌人。
北斗在这时做出了选择。牧羊犬走到秦洛和苏瑾中间，先是看了秦洛一眼，然后转向苏瑾，发出轻柔的、近乎询问的呜咽声。
苏瑾蹲下身，平视北斗。她没有伸手去摸，而是从工具包里取出一个小型扫描仪，打开后对准北斗。扫描仪的屏幕亮起，显示出一串复杂的数据流。
“能量亲和度指数7.3，晶化共生率12%，神经突触感应阈值……”苏瑾低声念着数据，眼睛里再次闪过那种专业性的光芒，“不可思议。自然进化不可能达到这种数值。你接触过强地脉能量源？”
秦洛想起圜丘的玉琮石槽：“是的。”
“在哪儿？”
“暂时不能告诉你。”秦洛说，“但我可以确认，那是一个稳定的地脉节点。”
苏瑾站起身，关闭扫描仪：“我理解。末世中，信息就是生存资本。”她重新看向秦洛，“那么，你的决定？”
秦洛看了一眼北斗，又看了一眼远方的山脉轮廓。龙门在那边，复兴会也在那边。他需要信息，需要盟友，需要理解这个正在崩溃的世界背后的规律。
而苏瑾，可能是唯一能提供这些的人。
“我需要知道具体的行动计划。”秦洛说，“以及，如果成功，我能得到什么具体的信息。”
苏瑾点头：“合理的要求。我们先去一个安全的地方详谈。”
她指向泉水所在的那片正常树林：“那里有水，有掩护，适合短暂休整。我们边走边说。”
秦洛同意了。四人小队——现在是四人一犬——向着树林移动。
途中，苏瑾开始讲述她的计划：
“研究站是末世前的一座地质观测站，半地下结构，主体建筑深入山体。复兴会占领后，主要兵力应该部署在地面出入口和主要通道。但有一条紧急通风管道，直径八十厘米，直通样本库上方的设备间。我们可以从那里进入。”
“管道有监控吗？”秦洛问。
“有运动传感器，但频率是固定的2.4GHz。老陈——”她指向身后的中年男性，“可以制造一个干扰器，让我们有五分钟的窗口时间。”
老陈点头，从工程包里掏出几个零件，已经开始组装。
苏瑾继续：“进入样本库后，取走编号A7到A12的六组岩芯样本。样本库本身有独立的UPS供电系统，断电后会启动气密锁，所以我们必须在五分钟内完成取样并撤离。”
“撤离路线？”
“原路返回通风管道，出来后向东撤离。我们在东边三公里处有一个备用集合点，藏了一辆改装过的越野车。”这次说话的是年轻女性，她自我介绍，“我叫林薇，负责后勤和医疗。”
秦洛快速计算着时间：潜入五分钟，取样五分钟，撤离五分钟。加上可能出现的意外缓冲，整个行动必须在二十分钟内完成。
“复兴会的巡逻频率？”他问。
“根据之前观测，地面巡逻每两小时一次，但占领后可能会加强。”苏瑾说，“所以我们选择在正午行动——那是人类注意力相对分散的时间。而且，正午的阳光会导致地面晶化反射强烈，干扰视觉观测。”
很专业的计划。秦洛不得不承认，苏瑾的团队考虑得很周全。
他们抵达泉水边。秦洛重新生起一小堆火——现在有盟友在，可以承担些许风险。林薇从医疗箱里拿出消毒药剂，为每个人检查是否有晶化感染迹象。老陈坐在地上，全神贯注地组装干扰器。
苏瑾则铺开一张手绘地图，向秦洛详细讲解研究站的内部结构。
“这里是主入口，复兴会应该在这里设岗。这里是实验室区域，他们可能会把指挥部设在这儿。样本库在建筑最深处，隔壁是发电机房，噪音可以掩盖我们的动静……”
秦洛认真听着，同时在地图上标记出可能的危险点。
“如果一切顺利，”苏瑾最后说，“我们可以在日落前返回这里。之后，我会履行承诺，向你展示星火项目的全部研究数据，包括我们对龙门节点的初步分析。”
她顿了顿，看向秦洛：“我猜，你也打算去龙门，对吗？”
秦洛没有否认：“我有我的理由。”
“因为地脉图？”苏瑾突然问。
秦洛猛地抬头。
苏瑾露出一个极淡的、几乎是苦笑的表情：“废车镇火塘旁的那张工程绘图纸，是你拿走的吧？上面画着龙门和能量异常标记。而能绘制那种精度地图的人，要么是复兴会的勘探员，要么……”她的目光落在秦洛腰间的探针上，“要么是拥有古代地脉图的独立探索者。”
她看穿了很多。秦洛沉默着，等待她的下文。
“我不问你的地脉图从哪儿来。”苏瑾说，“但我想告诉你，星火项目最初的目标之一，就是寻找传说中的‘山河脉络图’——也就是你手中的东西。我们认为，那是古代地脉工程的总设计图。”
她伸手从背包里取出一本厚重的笔记，翻开其中一页。页面上是手绘的草图，画着一个圆形石板的轮廓，上面有光点和脉络线——与秦洛在隐山寺得到的地脉图惊人地相似，只是细节粗糙很多。
“这是我们根据古籍记载和零散遗迹信息复原的推测图。”苏瑾说，“如果你手中的是真的……那么我们的合作，可能比取回岩芯样本更重要。”
火堆噼啪作响。泉水汩汩流淌。
秦洛看着苏瑾的眼睛，那双眼睛里没有贪婪，没有算计，只有一种近乎虔诚的求知欲，和对这个濒临崩溃的世界深沉的责任感。
他终于做出了决定。
“行动结束后，”秦洛说，“我会给你看地脉图。我们交换信息。”
苏瑾点头：“公平交易。”
老陈这时抬起头，举起手中组装完成的设备——一个由电路板、电池和天线组成的粗糙盒子：“干扰器搞定。有效范围三十米，持续时间五分钟。但只能干扰2.4GHz频段，如果复兴会用了其他频率的传感器，我们只能硬闯了。”
“足够了。”苏瑾收起地图，“现在是上午八点。我们休息两小时，十点出发，正午十二点准时行动。”
她看向秦洛：“你还需要什么装备？”
秦洛检查了一下自己的物资：“弩箭十二支，地质锤，燃烧瓶两个，滤水片充足。但如果有绳索和抓钩，潜入会更容易。”
林薇从补给包里掏出一卷登山绳和一套轻型抓钩：“够吗？”
“够。”
分配完装备，四人一犬围着火堆坐下，分食压缩干粮和熏肉。没有人多说话，每个人都在为即将到来的行动做准备。
秦洛擦拭着弩箭的箭头，北斗趴在他脚边，牧羊犬的眼睛一直看着苏瑾。
而苏瑾，正对着她那台代号“MOM”的设备屏幕，输入着复杂的参数。屏幕的光映在她脸上，让她的侧脸轮廓显得既坚毅又孤独。
就像一颗在荒原上独自燃烧的星火。
两小时后，他们熄灭火堆，掩盖痕迹，向着研究站的方向出发。
正午的阳光刺眼而灼热，晶化大地反射着令人眩晕的白光。
而在地平线的那一端，被占领的研究站里，未知的危险正在等待。
秦洛握紧了改造弩的握把。
新的篇章，开始了。