班恬点了点头，心里却藏着几分好奇。她出身名门，父亲班况是当朝光禄大夫，从小就教她读《诗经》《尚书》，习礼仪、弹古琴，可皇宫的模样，她还是第一次见。穿过长长的永巷，墙头上爬满了蔷薇，粉的、红的，开得热闹。绕过太液池，池水清澈，倒映着岸边的柳树，远远就看见皇帝倚在白玉栏杆旁喂池鱼。
他穿着明黄色的常服，腰间系着玉带，上面挂着一枚白玉佩，阳光洒在他身上，像镀了一层金边，连发丝都泛着暖光。
"陛下，新选的班侍君到了。" 王嬷嬷躬身禀报，声音压得极低。
皇帝回头，目光落在班恬身上，先是愣了一下，随即笑了，招了招手："过来，给朕弹一曲。" 他的声音温和，没有帝王的威严，倒像个邻家兄长。
班恬抱着怀里的焦尾琴，那是父亲送她的及笄礼，琴身上刻着 "清和" 二字。她缓步走到他面前，屈膝行礼后，坐在石凳上。葱白的手指拨动丝弦，《鹿鸣》的旋律缓缓流淌出来，"呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙"，琴声清越，落在太液池上，连池里的鱼儿都停了游动，似乎在倾听。
她弹得很投入，连落在袖口的蝴蝶都没察觉 —— 那蝴蝶是粉白色的，翅膀上带着细小的斑纹，停在她的袖口，像一朵小小的花。
直到琴弦被一只温暖的手按住，她才抬头，撞进皇帝带着笑意的眸子。他的眼尾微微上挑，笑起来时带着两个浅浅的梨涡，很是好看。"为何选这首？" 他问，指尖还停留在琴弦上，带着淡淡的暖意，"宫里的女子，都爱弹些靡靡之音，你倒特别。"
"诗经有云：呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。" 班恬垂着眼，声音清晰而坚定，"臣妾以为，君王当以礼乐待贤才，非以威势慑臣民。如今陛下广纳贤才，招贤良方正之士，正是《鹿鸣》所颂之事。臣妾弹这首，是想贺陛下得贤臣，贺大汉得栋梁。"
那双修长的手突然托起她的下巴，力道轻柔，生怕弄疼她。日光透过菱花格扇落在皇帝眉眼间，班恬看见惊讶的笑意在他眸中漾开："班况之女，果然名不虚传。比那些只会吟风弄月的女子，有趣多了。"
他松开手，指了指身边的石凳："坐吧，陪朕看会儿鱼。"
最初的恩爱，是真切得能摸到的。他常携她登兰台观星，兰台的夜很静，只有风声和虫鸣。
他会指着天上的星宿，给她讲 "牵牛织女" 的故事，说 "朕与你，定不会像他们那样，隔着天河相望"。
他还会在石渠阁与博士们辩经，允许她坐在一旁听着，有时她忍不住插言，提出自己的见解，博士们惊讶不已，他却笑着说："朕的恬儿，比你们这些老学究还有见识。"
甚至有次匈奴使臣来朝，故意用生僻的问题刁难："大汉若想与匈奴和睦，需将公主和亲。不知陛下愿将哪位公主送往漠北？" 使臣的语气带着挑衅，满朝文武都沉默了，皇帝的脸色也沉了下来 —— 谁都知道，公主们都是太后的心头肉，怎舍得送往苦寒之地？
就在这时，班恬轻声开口，声音不大，却清晰地传遍大殿："使臣此言差矣。大汉与匈奴和亲，为的是两国百姓安居乐业，并非大汉畏惧匈奴。昔年文成公主入藏，换得数十年和平，是因为双方诚心相待。若使臣真心想促成和睦，当劝单于亲来长安，与陛下共商盟约，而非用公主要挟 —— 这不是和睦之道，是要挟之术。"
