使臣愣住了，半天说不出话来。
皇帝却笑了，伸手握住她的手，掌心温暖而有力："朕的班婕妤，果然聪慧。"
那天之后，他便封她为婕妤，赏赐了无数珍宝，其中有一支象牙笔，笔杆上刻着 "贤内助" 三个字，是他亲手刻的。连太后都在长信宫召见她，握着她的手对众人道："古有樊姬，辅佐楚庄王成就霸业；今有班婕妤，能为陛下分忧，真是我大汉的福气。"
夜深批阅奏章时，班恬会安静地在一旁磨墨。墨是上好的松烟墨，她磨得很细，墨汁浓稠，没有一丝杂质。有时皇帝累了，就会拉她坐在膝上，一起看竹简上的奏疏。
有次她念到 "防民之口，甚于防川"，忍不住皱眉："陛下，如今民间颇有怨言，皆是因为赋税过重，又逢旱灾，百姓颗粒无收，却还要交粮。臣妾以为，当减轻赋税，开仓放粮，安抚百姓。"
皇帝叹了口气，将头靠在她肩上，声音里满是疲惫："朕何尝不知？可匈奴屡屡犯边，需大量军饷，若减轻赋税、开仓放粮，军费从何而来？朝中大臣们也意见不一，有的说要战，有的说要和，朕实在难办。"
"臣妾有一策。" 班恬轻声说，手指轻轻抚摸着他的发冠，"可削减宫中用度，罢黜无用的宫官，将省下的钱财充作军饷。臣妾宫里的用度，也可减半 —— 臣妾用不了那么多。既不加重百姓负担，又能解决军费问题，陛下觉得如何？"
皇帝抬头看着她，眼底满是欣赏，还有一丝心疼："恬儿，你总是为朕着想。" 他低头吻她的额头，唇瓣带着墨香，温暖而轻柔。
那时班恬以为，这样的日子会一直持续下去，他们会像竹简上写的那样，"白首不相离"，会一起看着大汉越来越好。
最难忘的是那次乘辇巡游。
黄金辇车停在椒房殿前，车身雕着龙凤呈祥的纹样，金光闪闪。内侍躬身请她同乘，声音恭敬："婕妤娘娘，陛下请您上车。" 按照规矩，后宫嫔妃不得与皇帝同乘辇车，班恬却退后三步，郑重行礼："观古图画，圣贤之君皆有名臣在侧，共商国事；三代末主乃有嬖女，伴其左右，荒淫误国。今欲同辇，得无近似之乎？臣妾不敢坏了规矩，更不敢让陛下落得 ' 末主 ' 之名。"
皇帝愣了一下，随即大笑，声音爽朗："朕的恬儿，果然与众不同。"
他没有强求，而是命人另备一辆青盖车，与她并排而行。那天的阳光格外好，洒在两人身上，班恬坐在车里，看着皇帝的侧脸，心里满是欢喜 —— 她觉得，自己是全天下最幸福的女子。
第三章 裂痕初现
转折发生在永始二年的夏天。那时班恬已经怀孕三个月，太医每周都来请脉，每次都笑着说："婕妤娘娘脉象平稳有力，是个健康的男胎，将来定是个有福气的皇子。" 她满心欢喜地等着孩子出生，亲手为孩子缝制小衣裳，用的是最软的丝绸，绣着小小的老虎图案 —— 她想，男孩子要勇敢，像老虎一样。她还想着，等孩子长大了，要教他读《诗经》《尚书》，要告诉他，他的父亲是个贤明的君主，他要做个能为大汉分忧的皇子。
可天不遂人愿。那天她在太液池畔散步，手里拿着一把团扇，是皇帝送她的，扇面上画着荷花。