青篷小车并未驶回沈知意那早已式微的娘家，而是在京城南城一处不起眼的小客栈前停下。她用从侯府“带出”的一枚小金锞子付了十天房钱，要了最僻静的一间房。
关上门，隔绝了外间的嘈杂。她坐在硬板床上，将袖中的休书取出，放在膝头，静静看了片刻。然后，她开始清点床下那个不算大的包裹。
南洋琉璃盏在昏暗的油灯下折射出炫目的光彩，那袋金锞子沉甸甸的，紫铜锅具的鎏金饕餮纹在手中冰凉而踏实。这些都是她七年青春、七年隐忍换来的“赎身钱”。她没有丝毫愧疚，只有一种近乎冷酷的平静。变卖这些东西需要渠道，且不能引起侯府注意，尤其是在风口上。
她想起陪嫁老仆曾提过，南城黑市有个叫“鬼手七”的当铺老板，口风极紧，认钱不认人。次日，她稍作改扮，用灰布包了头，遮住大半面容，揣着一只琉璃盏和几枚金锞子，循着模糊的记忆寻去。
“鬼手七”的铺子藏在蛛网般的小巷深处，门脸破旧。老板是个干瘦老头，眼皮耷拉着，一副对什么都提不起兴趣的模样。直到沈知意将那只流光溢彩的琉璃盏放在柜台上，他耷拉的眼皮才猛地掀开，精光一闪。
“好东西，”他嗓音沙哑，拿起琉璃盏对着光仔细察看，手指摩挲着杯壁，“宫里的手艺，南洋的料子。永宁侯府年前得的赏赐吧？姑娘，这来路……”
“活当，死当皆可，”沈知意打断他，声音平静无波，“老板只需开价。”
鬼手七眯眼打量她，虽然衣着朴素，但那挺直的脊背和冷静的眼神，绝非普通民女。他嘿嘿一笑，不再多问，伸出一个巴掌：“五百两，死当。这东西烫手，除了我，没人敢接。”
市价远不止于此，但沈知意知道这是实情。她点头：“可以。再加这些。”她将那小袋金锞子推过去。
最终，她揣着七百两银票和一部分散碎银子离开了当铺。那套沉重的紫铜锅具，她另找了一家不起眼的铁匠铺，熔了大半，只留下少量铜料。看着那华美的饕餮纹在熔炉中扭曲、变形，化为赤红的铜水，她仿佛看到过去七年那个被困在侯府深宅、逆来顺受的自己也一同被熔毁了。
资金到位，她开始寻找铺面。她不要那些幽静雅致的巷弄，只要最热闹、最扎眼的地方。最终，她相中了朱雀大街上一个窄小的门脸，前任店主因经营不善急售，价格合适。这里人流如织，达官显贵、平民走卒皆汇于此，正是她想要的。
装修她亲力亲为。亮红色的漆料是她反复调试出的，鲜艳夺目，几乎能灼伤人的眼睛。工匠们一边刷漆一边嘀咕，从未见过如此俗气又吸睛的门面。匾额上的字，她拒绝请名家，关起门来练了整整两日，用那种笨拙又充满活力的笔触，写下“旺仔小乔”四个大字。她自己看着，竟觉得十分顺眼，透着一股不合时宜的天真与野趣。
檐下的铜铃，是她用熔铸后重新提炼的紫铜打造的，形状并不十分规整，但声音格外清越响亮，风一过，叮叮当当能传出老远。
最重要的便是那饮品。她租下带后院的铺面，闭门谢客，终日与牛乳、鲜果、糖蜜为伍。她尝试了无数次。牛乳的浓淡，酸果的品种（山楂、酸梅、野莓）与挤压取汁的力道，甜味的来源（蜂蜜、饴糖、蔗糖）与比例……她对着瓶瓶罐罐，一次次调试，记录，品尝到舌尖麻木。失败品要么自己喝掉，要么分给路过的乞儿。
