第十二章 北境惊变
第一节 丞相府密室，亥时
灯烛通明，映着两张同样凝重的脸。
陈望之坐在主位，手指间夹着一份墨迹未干的卷宗，那是谢云织两个时辰前送来的账目总略。对面，徐猛没有坐，站在窗前，背对着灯光，身影如山。他换下了朝服，一身玄色常服，腰间挂着的不是装饰玉带，而是一条嵌着暗扣的牛皮武带。
空气里有新墨的气味，也有从徐猛身上隐约透出的、尚未散尽的铁锈与伤药混合的味道。
“二十六万四千两。”陈望之放下卷宗，声音在寂静的密室里显得格外清晰，“足够养一支精兵，也足够在北境悄无声息地做很多事。镇国公，你怎么看？”
徐猛没有立刻回答。他依旧看着窗外漆黑的夜空，半晌，才缓缓道：“北境的边军，是我的老底子。军械粮饷，每一笔都沾着血。徐有禄用这钱挖的坑，埋的不会是金银。”
“陛下昏迷前的话，指向荒谷。”陈望之看向他，“必须派人去，看清楚，拿回证据。而且要快，要在对方察觉我们已注意到账目之前，要在他们可能转移或销毁痕迹之前。”
“人选。”徐猛转过身，灯光照亮他棱角分明的脸，和眼中冰冷的锐光，“不能从京营调，目标太大。需用生面孔，但必须绝对可靠，敢战，能战，更要机敏，懂得在北地活下去。”
“你有主意了？”
“张横。”徐猛吐出两个字，“朔风三年的武进士，在北境跟我守过三年孤山堡，砍过十七个狄人脑袋。后来因伤调回兵部任职方司主事，熟悉北境山川地理，也通文墨。人够狠，也够稳。”
陈望之思索片刻：“张横……我记得他。陛下登基前，他曾上书直言边军虚额之弊，被压下了。可用。要多少人？”
“三十。不能再多。人多眼杂。”徐猛走到桌旁，手指蘸了杯中冷茶，在光洁的紫檀木桌面上勾勒出简略的北境地形，“扮作收皮货的商队，走西面老官道。武器不能带制式的，用猎弓、砍刀。马要耐力好的草原马，不要战马。”
“何时动身？”
“现在。”徐猛道，“迟则生变。我给他手令，可调用我在北境旧部的暗中协助，但非到万不得已，不得联络。”
陈望之点头，从怀中取出一面非金非木的令牌，轻轻放在桌上，推向徐猛：“这是陛下昏迷前予我的，凭此可调‘龙骧’‘虎翼’两营。此次北境之行，凶险难料。若张横他们遭遇不测，或需强援接应，可用此令。但……慎用。”
徐猛看着那令牌，没有立刻去接。他知道这令牌的分量，也明白陈望之给出它所代表的风险和信任。
“相爷，”他抬起眼，目光与陈望之对视，“北境若真有鬼，动静绝不会小。京城这边，须稳如泰山。陛下昏迷，你我便是这朝堂的定海神针。宫里、京营、各衙门……那些藏在暗处的眼睛，不会闲着。”
陈望之面色不变：“宫里，王德海盯着。京营，赵无极守着。朝堂上，只要老夫还有一口气，就翻不了天。倒是你，镇国公，”他顿了顿，语气加重，“你是军方首脑，陛下倚重的柱石。此非常之时，你需坐镇中枢，稳军心，慑宵小。切不可因北境一事，自乱方寸，予人可乘之机。”
这话既是提醒，也是告诫。徐猛听懂了其中的分量。他缓缓点头，最终伸手，拿起了那枚令牌。入手微沉，冰凉。
“张横今夜出发。五日内，无论有无发现，必有消息传回。”徐猛将令牌收起，“相爷，京城……就拜托了。”
“分内之事。”陈望之摆摆手，眉宇间疲惫难掩，“去吧。让张横小心。活着回来。”
徐猛不再多言，拱手一礼，转身大步离去。玄色衣袍拂过门槛，带入一阵微凉的夜风。
陈望之独自坐在灯下，看着桌上那份写着二十六万四千两的卷宗，又看向徐猛刚才用茶水勾勒、已渐渐干涸消失的北境地形图，久久未动。
窗外，传来三更的梆子声。
第二节 北境，荒谷外围，四日后，黎明前
风像裹着冰碴子的鞭子，抽在脸上生疼。
张横伏在一处背风的石缝里，嘴里嚼着一块硬如石头的肉干，眼睛却一瞬不瞬地盯着前方山谷入口。他四十出头，面庞黝黑粗糙，左颊一道刀疤从眼角划到下颌，让原本还算周正的脸添了几分凶悍。身上穿着脏污的羊皮袄，头上戴着破旧的貉皮帽，看上去和北境常见的行商、猎户没什么两样。
他身后，石缝深处或趴或靠着二十九条汉子。都是精挑细选出来的，有北军退下来的老斥候，有禁军里擅长追踪格斗的好手，此刻都沉默着，抓紧时间休息，只有眼睛在黑暗里亮着警惕的光。
他们已经在这附近徘徊侦查了两天。这处无名荒谷，地图上只有个模糊的标记，但根据谢主事提供的、那几个可疑商号货物偶尔消失的路线推断，以及本地猎户口中“夜里谷中有怪光、有异味”的零星传闻，张横将首要目标定在了这里。
谷口安静得诡异。没有鸟兽痕迹，连最常见的雪兔脚印都没有。风带来的气味里，有一丝极淡的、甜腻的腥气，混在冰雪气息中，若不仔细分辨，几乎察觉不到。
“头儿，”一个绰号“山猫”的瘦小老兵悄无声息地挪过来，低声道，“谷口左侧第三块大石后面，有新鲜的马粪，冻硬了，但不会超过两天。右侧坡上有拖曳重物的痕迹，痕迹很乱，像是不少箱子。”
张横眼神一凝。他吐出嘴里已无味的肉干纤维，打了个手势。两个最擅长潜行的队员，如同融化在阴影里，贴着地面，向谷口滑去。
等待。时间在呼啸的风声和刺骨的寒冷中变得粘稠。
约莫一刻钟后，其中一人返回，脸色在熹微的晨光中显得发青。
“张头，”他声音压得极低，带着抑制不住的颤，“谷里……有坑，新挖的。旁边堆着箱子，黑的，这么大。”他比划着，“箱子上有红色的鬼画符，看着就邪性。味道……就是从箱子里飘出来的，像……像死人血放馊了。”
“多少？有人吗？”
“一眼看去，二三十口箱子是有的。散的。没看见人，但地上脚印很杂，不少。”
张横心脏收紧。他想起离京前，镇国公将他叫到书房，只说了两句话：“此去凶险，所见所闻，可能超出常理。记住，你的任务是眼睛和耳朵，不是刀。但若真见到不该存于世的东西……不惜代价，拿一点回来。”
不该存于世的东西……是这些箱子吗？
“山猫，老灰，跟我进去。其他人，在此警戒，信号为号。”张横下令，从皮袄内层抽出一把无鞘的、刃口磨损严重的短刀，咬在嘴里，双手戴上厚厚的鹿皮手套。
三人如鬼魅般潜入山谷。
一进谷，那股甜腻的腥气立刻浓烈起来，熏得人脑仁发懵。谷内景象比描述的更令人不适。一口口漆黑的箱子半埋在冻土里，像一片畸形的坟墓。箱体表面的血色符文在昏暗光线下，仿佛在缓缓蠕动。
张横强迫自己冷静，走到最近一口埋得较浅的箱子旁。他示意山猫和老灰警戒，自己蹲下身，用短刀小心翼翼地去撬箱盖的缝隙。
“咔。”
一声轻响，箱盖撬开一道缝。
浓烈到令人作呕的腥臭汹涌而出！张横屏住呼吸，凑近缝隙——
粘稠的暗红浆状物，沉浮的残肢碎体，浸泡得发白的惊恐人脸……以及浆液中央，那根插着的、布满螺旋纹、散发不祥暗红晕的黑色长钉。
饶是张横尸山血海里滚过，胃里也一阵翻江倒海。他猛地合上箱盖，胸口剧烈起伏。
邪物！果然是邪物！
“头儿？”山猫紧张地看过来。
张横没说话，指了指箱子，又做了个“取”的手势。必须带证据回去！这钉子就是证据！
山猫会意，和老灰上前，准备将箱子完全挖出。箱子很沉，两人动作小心翼翼。
张横则警惕地环顾四周。山谷深处，背风的石壁下，似乎有东西。他眯眼看去，隐约看到一顶小帐篷的轮廓，帐篷外……好像有个简陋的台子？
他心中不安更甚。此地不宜久留！
“快点！”他低声催促。
就在山猫的手即将碰到箱中那枚黑钉时——
“呜——！！！”
凄厉非人的尖啸毫无征兆地从箱中爆发！直刺灵魂！张横三人同时闷哼一声，眼前发黑，耳中嗡鸣！
更可怕的事情发生了！山谷内所有黑箱的箱盖在同一时间“砰砰”自动掀开！浓烈如实质的邪气冲天而起！箱体上血色符文骤亮，延伸出的红色丝线疯狂舞动，在空中交织，眨眼间形成一张笼罩整个山谷的猩红光网！
光网成型的瞬间，沉重的压力降临！张横感觉像是突然被扔进了水底，行动困难，呼吸窒涩，气血翻腾！山猫和老灰更不堪，直接半跪在地，脸色煞白。
阵法！是邪门的阵法！
“擅动圣物，死！”
冰冷的厉喝从谷口传来。七道黑色身影如鬼魅般浮现，堵住出口。人人黑巾蒙面，手提长剑，剑身隐有幽光。为首一人手中，更握着一面散发着不祥波动的黑色骨幡，幡面幽光与空中血网隐隐呼应。
阵法师！张横心沉到谷底。麻烦了。
“放下钉子，自绝于此，可留全尸。”阵法师黑衣人语气漠然，仿佛在说碾死几只虫子。
张横深吸一口气，压下体内不适，缓缓站直身体。他拔出咬在嘴里的短刀，横在身前。山猫和老灰也挣扎着站起来，尽管腿在发抖，依旧握紧了武器。
“老子这辈子，不知道‘自绝’俩字怎么写。”张横咧嘴，疤痕扭动，露出森白的牙，“想要钉子？自己来拿。”
“冥顽不灵。”阵法师不再多言，骨幡一晃。
空中血色光网骤然压下，那无形的压力倍增！同时，六名黑衣剑手身形晃动，化作残影，疾扑而来！剑光森冷，直取要害！
“结三角阵！护住箱子！”张横暴喝，挥刀迎上。
刀剑碰撞，火星在昏暗的谷中迸射！甫一交手，高下立判。张横三人都是百战精锐，刀法狠辣，经验丰富。但黑衣剑手速度更快，剑法更诡，力量也更大。更重要的是，那血色光网的压制力极大削弱了张横他们的动作和力量，而黑衣人在阵中却似乎不受影响，甚至得到些许增强。
“嗤！”老灰一个躲闪不及，被一剑刺穿肩胛，惨叫后退。
“老灰！”山猫目眦欲裂，挥刀逼退一名敌人，想去救援，却被另一人缠住。
张横独斗两名剑手，险象环生。他境界更高（筑基期），但旧伤在身，又被阵法压制，实力发挥不出五成。短刀格开一剑，另一剑已刺到肋下！他竭力拧身，剑锋擦着皮袄划过，带走一溜血珠。
“走！”张横嘶声对山猫吼道，“钉子！带走钉子！”
山猫红着眼，看了一眼重伤的老灰和苦战的张横，猛地转身扑向那口打开的箱子，不顾肮脏血污，伸手就去拔那枚黑钉！
“尔敢！”阵法师怒喝，骨幡指向山猫。
一道凝实的黑气如箭射来！
张横见状，不顾身后刺来的长剑，合身扑上，用后背硬挡了那道黑气！
“噗！”黑气入体，张横如遭重击，狂喷一口鲜血，背后皮袄炸裂，露出焦黑的皮肉。但他也借此冲势，一刀劈向操控骨幡的阵法师，逼得对方不得不回幡自保。
山猫趁机，一把将黑钉从血泥中拔出！钉子入手冰凉刺骨，邪气顺着掌心往体内钻！
“头儿！钉子到手了！”山猫狂吼。
“走！”张横背靠箱子，拄着刀，不断咳血，死死挡住冲来的敌人，“别管我们！走啊！”
山猫看着浑身浴血、摇摇欲坠的张横，看着胸口被洞穿、已然气绝的老灰，虎目含泪，他知道不能再犹豫。他将黑钉用厚布急裹，塞入怀中最深处，对着张横重重磕了个头（尽管张横看不见），然后转身，朝着谷口方向，用尽毕生力气，狂奔！
“拦住他！”阵法师气急败坏。
两名黑衣剑手甩开张横，疾追而去。张横想拦，却被剩下四人死死缠住，身上又添数道伤口。
山猫冲出谷口，外面警戒的二十七名队员见状，立刻迎上。
“带钉子走！回京！报信！”山猫将怀中布包塞给其中一人，嘶声喊道，“头儿和老灰还在里面！我去救……”话音未落，他已转身，挥刀杀回谷内，去接应张横。
被他塞了布包的队员一愣，随即咬牙，对其他人吼道：“你们接应山猫和头儿！我送钉子回去！记住，若等不到，就撤！这是命令！”说完，他翻身上马，狠狠一鞭抽在马臀上，战马长嘶，朝着来路狂奔而去。
谷内，战斗已到尾声。
张横力竭，被一剑刺穿大腿，钉在地上。山猫冲回来，砍倒一名敌人，也被乱剑分尸。
剩下的队员们冲入谷口，与追出的黑衣剑手和受到阵法加持的敌人混战在一起。他们悍勇，但在邪阵范围内实力被严重压制，又失去地利，很快陷入苦战，不断有人倒下。
张横躺在地上，看着灰白的天空，听着耳畔渐渐稀落的喊杀声和惨叫声，视线开始模糊。怀中，那枚镇国公给的、用于紧急求援的烟火信号，已被血浸透，无力掏出。
要死在这里了吗……他有些不甘。钉子……送出去了吗？
就在他意识即将陷入黑暗时，怀中有个硬物，忽然微微发烫。
是离京前，徐猛私下给他的一面小小铁牌，说是保命之物，非到绝境不可示人。他一直没当回事。
此刻，铁牌滚烫，甚至发出微弱的、只有他能感觉到的震动。
紧接着，一道微弱的、却无比纯粹温暖的金色光丝，仿佛穿越无尽虚空，凭空出现在他眉心，轻轻一点。
已经模糊的意识，骤然被注入一股清凉。垂死的躯体，也似乎被强行吊住了一口气。
一个模糊的、威严的、带着难以言喻疲惫的声音，仿佛直接在他即将消散的神魂中响起：
“撑住……”
“朕……看着。”
张横涣散的瞳孔猛地一缩！
陛下？！
是陛下？！陛下醒了？还是……
没等他想明白，那点金光和声音便消失了。铁牌也恢复了冰冷。
但就这一下，他求生的意志被猛然点燃！不，不能死！陛下知道了！陛下在看！钉子必须送回去！消息必须传回去！
他不知哪来的力气，猛地拔出腿上的剑，不顾鲜血喷涌，用尽最后的力气，滚向旁边一块巨石后，同时用沾血的手指，在冰冷的地面上，艰难地划下几个扭曲的字：
【箱……钉……吸血……阵……】。
然后，他眼前彻底一黑，失去了所有知觉。
不知过了多久，也许很久，也许一瞬。
当他被冰冷刺骨的雪水泼醒时，映入眼帘的，是黑衣人冰冷的目光，和那面幽光闪烁的骨幡。
他还活着。但和他一起进谷的兄弟，除了那个送钉子走的，可能一个都没能出去。
“居然还没死。”阵法师黑衣人蹲下身，看着他，目光阴冷，“倒是条硬汉。说出谁派你来的，钉子送往何处，给你个痛快。”
张横咧嘴，露出被血染红的牙齿，笑了，笑容狰狞：“孙子……你爷爷我……等着看你……怎么死……”
阵法师眼神一寒，骨幡点向张横额头：“搜魂！”
第三节 京城，镇国公府，同日黄昏
徐猛站在书房窗前，看着天边如血的残阳。他保持着这个姿势，已经快一个时辰。
案头上，摆着北境最新的常规军报，一切如常。但他心中那股莫名的不安，却越来越浓。按时间算，张横他们即使没有发现，也该有消息传回了。
无声无息，才是最坏的信号。
书房门被轻轻叩响。
“进。”
王德海闪身进来，面色凝重，手里捧着一个沾满泥污、隐隐透出血迹的布包。
“国公爷，北面……刚到的。八百里加急，换马不换人，送到咱府上后门。”王德海声音干涩，“送东西的人，只剩一口气，说是张横校尉麾下，唤作陈五。东西送到，人就……没了。只说了句‘荒谷有诈，弟兄们没了’。”
徐猛缓缓转过身，目光落在那个布包上。他走到案前，没有立刻去碰，只是看着。
布包被血和汗浸透，边缘磨损严重，但系得很紧。
他伸出手，解开布包。一层，又一层。最后，露出里面那枚通体漆黑、螺旋纹路、散发着阴冷邪气的长钉。
钉子出现的刹那，书房里的温度仿佛都下降了几分。案头烛火不安地跳动。
徐猛拿起钉子。入手冰凉，沉甸甸的，邪气试图往他皮肤里钻，被他体内浑厚的元婴灵力轻易震散。他看着钉身上那些扭曲的、仿佛有生命的纹路，眼神一点点结冰。
“还有别的吗？”他问，声音平静得可怕。
“有。”王德海又取出一本被血浸透大半、字迹模糊的小册子，“是从陈五贴身衣物夹层找到的，应该是张横校尉的手记。前面是路途记录，最后几页……国公爷您请看。”
徐猛接过册子，翻到最后。血污浸染，字迹潦草扭曲，显然是在极度艰难的情况下仓促写就。有些地方已被血糊得无法辨认，但关键信息还在：
【…朔风四年腊月初七，抵黑山。猎户言，荒谷夜有异光，味腥。疑。】
【…初八夜，窥谷口，有新车辙，深。疑运重物。】
【…初九黎明前，入谷。见黑箱数十，符咒，邪气冲天。箱中有血肉，有钉，似在汲取血气。疑为邪阵根基。】
【…取钉时触发禁制，敌现，七人，皆修，为首者持幡，控邪阵……阵法压制极强……】
【…弟兄们……死战……钉子已由陈五带走……】
【…吾命休矣，然钉必达！陛下万安！国公……珍重……】
字迹到此，戛然而止。最后“珍重”二字，几乎力透纸背，又带着无尽的遗憾与不甘。
徐猛合上册子，指关节因为用力而发白。书房里静得能听到烛火燃烧的噼啪声，和他自己压抑到极致的、沉重如风的呼吸。
许久，他抬起头，眼中已无波澜，只剩一片深不见底的寒潭。
“厚葬陈五，抚恤三倍。张横等人……”他顿了顿，“生要见人，死要见尸。此事，我来办。”
“是。”王德海躬身，犹豫了一下，低声道，“国公爷，陈五弥留时，还含糊说了句……‘谷里，好像有……更大的坛子’。”
更大的坛子？
徐猛眼神一凝。他再次看向手中那枚邪异的黑钉，又想起张横手记中“邪阵根基”四字。
一个阵眼，便有如此邪钉数十。若真有“更大的坛子”……
“相爷那边，我亲自去说。”徐猛将钉子和手记小心收起，“宫里，陛下那边，有任何异动，立刻来报。”
“老奴明白。”
王德海退下。
徐猛重新走回窗前。外面，天色已彻底黑透，无星无月。
他握着那枚冰冷邪异的钉子，仿佛握着一块寒冰，也握着一把即将点燃烽火的火炬。
北境的天，要变了。
而京城的风雨，恐怕也要因这枚钉子，提前到来。
（第十二章 完）
