二叔公的决定，像一块石头投入了村里这潭近乎凝固的死水，激起了远比火弓更大的波澜。
去西边刮苦土熬盐，在平时是件吃力不讨好的苦差事。费时费力，耗费柴火，得到的盐却又苦又少，还得提心吊胆怕被官府胥吏发现（虽说法理上盐铁官营，但偏远地区贫民自用有时会被默许，但若量稍多或被发现，便是麻烦）。若非实在无盐可吃，没人愿意去。
但这次不同。
这次，是那个病好后似乎“开了窍”的林凡娃儿，说了一个听来的、能让盐变好变多的“法子”。
怀疑占据了大多数人的心。几个被二叔公叫上的中年汉子，脸上都写着不情愿和疑虑。
“二叔公，不是俺们不肯去，那苦地来回大半天，刮土、背土累断腰，回来熬煮还得砍一大堆柴火，最后就得那么点苦疙瘩……这林凡娃儿才多大？他能记得啥靠谱法子？别白费力气了！”一个黑瘦的汉子嘟囔着，他是村里少数还留着的壮劳力之一，叫石柱。
“就是，娃儿病糊涂了的话，哪能当真？”另一人也附和道。
二叔公把眼一瞪，虽然瘦弱，但辈分和往日威望还在：“费力气？现在干啥不费力气？躺着等死就不费力气了？！那取火的弓，你们前几天谁信了？现在狗蛋他们小子不是都用上了？有点指望，总比干熬着强！都闭嘴，跟我走！”
最终，石柱和另一个叫栓子的汉子，还是不情不愿地扛起了木铲和藤筐，跟着二叔公出了村，往西边去了。
林凡留在村里，心里也有些忐忑。他知道这只是最简单的化学应用，但具体到这个时代，用最原始的工具，效果如何，他也没有百分之百的把握。他只能反复在脑海里推演流程，确保每一个步骤都清晰。
狗蛋围在他身边，小脸上满是兴奋和期待，似乎对林凡有种盲目的信心。
七叔则忙着组织妇孺们准备熬盐的家伙事——一口最大的陶釜（其实也不大），还有堆柴火的地方。很多村民都在远处观望，交头接耳，大多是不看好的神色。
一直等到日头偏西，二叔公三人才拖着疲惫的步伐回来。石柱和栓子背着沉重的藤筐，里面是灰白色、带着潮湿气的盐碱土，两人累得满头大汗，脸色更黑了，显然怨气不小。二叔公也气喘吁吁，但眼神里却带着一丝执拗的期待。
“土弄回来了！林凡娃儿，接下来咋弄？”二叔公抹了把汗，直接问道。
所有人的目光都集中到了林凡身上。
林凡深吸一口气，走上前，看了看筐里的土。土质明显与他之前尝过的河滩土不同，泛白，颗粒感更强，带着咸涩气味。
他依着事先想好的说辞，开始指挥：“先……先把土倒进那个破陶缸里，加水，使劲搅和，泡一阵子。”
石柱和栓子皱着眉，但还是依言将土倒入一个平时用来盛水的大破陶缸，加水后用木棍奋力搅拌。浑浊的咸水顿时弥漫开来。
“这是做啥？直接煮不就行了？”栓子忍不住抱怨。
“好像……好像说要把盐分先泡到水里……”林凡解释道，“泡好了，再把上面的浑水慢慢舀出来，用细布……呃，用多层细麻布过滤，倒进锅里准备煮。底下的泥渣就不要了。”
这一步是为了初步溶解和过滤不溶物。村民们虽然不解，但看二叔公盯着，也只能照做。妇孺们找来最细密的旧麻布，虽然依旧粗糙，但勉强能过滤。
过滤后的卤水被倒入那口大陶釜中，架到临时垒起的灶上，开始添柴加热。
浓烈的咸涩味随着水汽蒸发弥漫开来，这是村民们熟悉的味道。大家看着釜中翻滚的卤水，表情麻木，并不觉得这和林凡说的“法子”有什么不同。
林凡紧紧盯着釜内。等到卤水蒸发大半，开始出现大量白色结晶时，他叫了停。
“先别煮干！现在，把那边准备好的草木灰水，慢慢加进去一点，边加边搅！”他指向旁边一个陶罐，里面是事先用草木灰浸泡过滤后得到的澄清碱液。
这是关键一步！利用草木灰水中的碳酸钾，沉淀卤水中的钙、镁等杂质离子，减少硫酸镁（苦味来源）等杂质的析出。
“加灰水？那不成泥汤了？”石柱瞪大了眼睛。其他人也面面相觑，往盐卤里加脏兮兮的灰水？这娃儿真疯了不成？
“试试！听他的！”二叔公低吼一声，亲自拿起陶罐，小心翼翼地往沸腾的盐卤里倒入少许灰水，并用木棍搅拌。
果然，釜内立刻出现了些许絮状的沉淀物！
“看！脏了！白费了！”栓子痛心疾首地喊道。好多村民也露出了“果然如此”的表情。
林凡却心中一喜，沉淀出现了！“没事！继续搅，让它们沉下去，然后……然后把上面清一点的卤水，小心舀到另一个罐子里！底下的沉淀不要！”
这是一个简陋的化学沉淀过滤分离操作。
村民们将信将疑，但动作没停。二叔公亲自操作，将上层清液小心地转移。虽然操作粗糙，不可避免地混入了一些沉淀，但大部分杂质被分离了出去。
转移后的清液被重新倒回洗净的陶釜中，继续加热熬煮。
这一次，随着水分蒸发，釜底析出的白色结晶，似乎比往常看起来更白一些，颗粒也更细腻一些？
空气中弥漫的咸味似乎依旧，但那股明显的苦涩味，好像……淡了那么一丝？
所有人都屏住了呼吸，目不转睛地盯着釜内。
终于，水分几乎蒸干，釜底铺上了一层厚厚的、湿漉漉的白色盐结晶。
火被撤去。
陶釜稍稍冷却后，二叔公颤抖着伸出手指，小心翼翼地蘸了一点盐末，放入口中。
所有人都紧张地看着他的表情。
二叔公的眼睛猛地瞪圆了！脸上的皱纹似乎都瞬间舒展了许多！
他咂摸着嘴，脸上的表情从震惊，到难以置信，再到狂喜！
“不……不苦了！真的没那么苦了！还是咸！但苦味轻多了！轻多了！”他声音嘶哑地叫了起来，因为激动甚至有些破音。
“啥？！”
石柱、栓子、七叔，还有所有围观的村民，全都涌了上来，争先恐后地用手指蘸取那还温热的盐品尝。
“咦？真的！”
“是没那么涩了！”
“还是咸的！好咸！”
“这……这盐比以前的好吃！”
惊呼声、赞叹声此起彼伏。虽然这盐远达不到现代精盐的标准，依旧有些杂质，颜色也微微发黄，但相比于之前那苦涩难当、杂质明显的苦盐，品质已是天壤之别！苦味的大幅降低，意味着口感提升了不止一个档次！
而且，粗略看去，因为沉淀去除了部分不产盐的杂质，最终得到的盐量，似乎也比以往直接用卤水熬干得到的要多上一点！
成功了！
林凡看着村民们激动兴奋的脸，心中长长舒了一口气，一股巨大的成就感和欣慰感涌上心头。第一步，终于稳稳地迈了出去！
“神了！林凡娃儿！你这法子神了！”石柱猛地一拍大腿，脸上早已没了之前的怨气，只剩下佩服和激动。
栓子也搓着手，嘿嘿直笑：“这盐……这盐拿去集上，怕是能多换好些粮食吧？”
这话一出，现场瞬间安静了一下。
所有人的目光再次聚焦在那釜盐上，眼神变得火热起来。
更好的盐，意味着不仅能自己吃得好一点，更意味着……它可能换来更多活命的粮食！
二叔公深吸一口气，强行压下激动，脸色变得严肃起来：“都闭嘴！这法子是林凡娃儿带来的！这盐怎么用，得听他的！还有，今天这事，谁都不许往外说！谁敢漏出去半个字，给村子招祸，别怪我老头子把他逐出宗祠！”
众人凛然，纷纷点头。怀璧其罪的道理，即使在这些贫苦村民心中，也是懂的。
二叔公转向林凡，眼神无比复杂，有感激，有震惊，更有一种难以言喻的重视：“林凡娃儿，你说，这盐……”
林凡知道，他真正赢得信任和话语权的时刻，到了。
他想了想，尽量用平缓的语气说：“二叔公，这盐先紧着村里人吃。大家身子亏空得厉害，有点好盐，长力气。剩下的……或许可以让七叔他们下次去集上，小心点，换点最紧要的粮食或者铁器回来。但千万要小心，别让人盯上。”
“好！好！就按你说的办！”二叔公重重松了口气，他就怕林凡年少气盛，想着立刻拿出去换大钱，引来祸端。
村民们听到先紧着自己吃，还能换粮食，脸上都露出了久违的、发自内心的笑容，看着林凡的眼神，彻底变了。不再是看一个可怜的孤儿，而是带着感激、信服，甚至是一丝隐隐的依赖。
林凡感受着这些目光，知道他在这个时代，在这个小村庄，终于初步站稳了脚跟。
但这只是开始。制盐之法能改善生活，却无法从根本上解决粮食短缺。而且，此法一旦频繁使用，很难长久保密。
他需要更强大的力量，更需要……粮食。
他的目光，再次投向了那片贫瘠的土地。
