王僧辩握着剑柄的手猛地收紧。萧誉是萧绎的亲侄子，此刻侯景盘踞建康，梁朝宗室本该同仇敌忾，萧绎却要先动刀兵。他迟疑着躬身：“王爷，侯景未除，骤然攻打湘州恐失人心，且我部将士多是北方流民，需时日整训方可出兵。” 话音未落，殿内突然响起瓷器碎裂的声响 —— 萧绎将案上的玉盏掼在地上，独眼圆睁，拐杖重重敲打着青砖：“你是敢抗命？还是念着侯景的恩惠？”
王僧辩慌忙伏地叩首，额头贴在冰凉的地面：“属下不敢！只是军务需万全准备，否则恐难成事。” 他听见萧绎的呼吸愈发粗重，紧接着寒光一闪，萧绎竟抽出腰间佩刀掷了过来，刀刃擦着他的耳际钉入廊柱，嗡嗡作响。“好个万全准备！” 萧绎的声音带着暴戾，“来人，把这畏缩不前的懦夫押入大牢，全家上下一并看管！”
牢狱的石壁渗着寒气，王僧辩蜷缩在稻草堆里，望着铁窗外的一线天发呆。腰间的乌丸弯刀早已被没收，唯有父亲当年说的 “别学爹硬抗” 在耳边回响。他想起萧绎攻打长沙时的狼狈 —— 那位自命不凡的王爷亲率两万大军，却被萧誉堵在城下连月不克，折损了数千兵力，最终只能灰头土脸地退回江陵。果然没过半月，狱卒便打开了牢门，押他去见萧绎。
内殿里弥漫着药味，萧绎的拐杖旁堆着几封战报。见他进来，萧绎的语气缓和了些，却仍带着居高临下的傲慢：“长沙久攻不下，看来还得你去。打赢了，既往不咎；打输了，你全家都得陪葬。” 王僧辩没有辩解，只是叩首领命。他知道，在这乱世，武将不过是掌权者手里的刀，有用时奉若珍宝，无用时便弃如敝履。
出征前夜，妻子郑氏隔着牢门递来一件棉甲，泪水砸在甲胄上：“将军保重，家中老少都等你回来。” 王僧辩接过棉甲，指尖触到内里缝着的符咒，那是妻子求来的平安符。他用力点头，转身走进夜色里。这一次，他没有等待集结，而是亲率三千精锐先行，星夜赶往长沙。抵达城下时，萧誉的士兵正趴在城头打盹，王僧辩一声令下，士兵们架起云梯猛攻，火把将夜空照得通红。他提着借来的长枪，第一个登上城头，枪尖刺穿敌兵胸膛的瞬间，他想起了父亲当年在颍川的浴血奋战 —— 原来有些宿命，终究躲不过去。
长沙城破那日，萧誉被押到王僧辩面前，仍梗着脖子怒骂：“我叔父不仁，你这走狗也不义！” 王僧辩别过脸，下令将其缢杀。他没有进城劫掠，只是命人安抚百姓，清点府库。消息传到江陵，萧绎大喜，即刻派人封他为征东将军，又命他进军郢州，讨伐六哥萧纶。王僧辩望着郢州方向的炊烟，突然觉得一阵疲惫 —— 这宗室相残的戏码，不知还要演到何时。
第四章：「巴陵火，联军盟」—— 决战侯景
承圣元年的夏日常被暴雨笼罩，王僧辩驻军巴陵城时，侯景的大军已攻陷江州，直逼江陵。站在城楼上眺望，长江水面上的敌船像黑压压的蚂蚁，侯景的 “宇宙大将军” 旗帜在风中招展，透着嚣张的气焰。探子来报，侯景亲率十万大军，携数百艘楼船，号称要踏平荆襄。
“传我将令，坚壁清野，偃旗息鼓。” 王僧辩的声音平静得不像面对强敌。他命士兵将城外的粮草全部运入城内，又在城墙上布置好强弩，沿江埋下暗桩。属下不解：“将军，敌军势大，为何不主动出击？” 王僧辩指着城外的芦苇荡：“侯景急功近利，必求速战。我们守得住巴陵，就能拖垮他。”
