寒夜如铁。
篝火在鬼见愁出口的背风处奄奄一息地跳动，映着一张张被绝望和恐惧吞噬的脸孔。
所有的痛苦，此刻都凝聚在萧谨文身上。
他躺在担架上，身上堆着能找到的所有破布烂絮，依旧抖得像秋风里的最后一片叶子。
白天那点草药带来的微弱转机，如同被风吹散的灰烬，在沼泽寒毒与吊桥致命颠簸的双重碾压下，消失得无影无踪。
高热与寒战以更凶猛的姿态轮番肆虐，他瘦削的身体在昏迷中剧烈抽搐，牙关紧咬，发出破碎的呜咽。
脸色已不是潮红，而是一种濒死的蜡黄与灰败，呼吸微弱得几乎停滞，唯有胸口那微弱到几乎看不见的起伏，证明着一缕游魂尚未彻底离体。
苏婉娘跪坐在旁，用湿布一遍遍擦拭他滚烫的额头和干裂渗血的嘴唇，泪水无声滑落。
她能做的，仅此而已。
之前寻得的草药早已耗尽，剩下的那点残汁碎叶被萧谨言贴身珍藏，但谁都明白，那不过是杯水车薪。
萧玉珠和萧谨谦蜷缩在苏婉娘身侧，又冷又怕，小声啜泣。
萧谨武低头机械地拨弄面前那点可怜的柴火。
萧谨行背靠岩石，闭目养神，耳朵却警惕地捕捉着四周一切声响，包括不远处官差营地传来的模糊对话。
萧谨言坐在担架另一侧，握着萧谨文冰冷的手，试图传递一点温度，自己的掌心却同样冰凉。
他看着三弟生命的光晕急剧黯淡，心如刀绞，却束手无策。
目光不由自主飘向被苏婉娘搂在怀里、似乎已然入睡的迟沐兮。
母亲……还能有办法吗？
这念头刚冒起，就被更深的无力感压下。
母亲已做得够多，那些草药，那些看似稚嫩却关键的提醒，一次次将他们拖离死亡边缘。
可这一次，病魔深植体内，缺医少药，母亲纵有神异，又能如何？
“嘿，还剩点儿金疮药和驱寒的粗丸，哥几个分分，这鬼地方，保不齐谁用得上！”
“头儿，萧家那病秧子，我看是熬不过今夜了，正好省心……”
王扒皮粗嘎的声音带着恶意的戏谑响起：“急什么？让他们自己熬。咱们的药，金贵着呢，得留给‘有用’的人。”
这话如同淬毒的冰锥，狠狠扎进每个萧家人的心里。
王扒皮不仅见死不救，甚至乐于看着萧谨文咽气，省却他“动手”的麻烦。
绝望在寒夜里无声滋长。
迟沐兮并未睡着。
她紧闭着眼，听着萧谨文越来越艰难的呼吸，听着王扒皮那边传来的冷酷话语，藏在袖子里的小手攥得死紧。
系统空间里没有对症的良药！
维生素片或许能提供一丝支撑，但对凶猛的疟疾而言，无异于隔靴搔痒。
压缩饼干能补充体力，可老三如今连吞咽都成问题。
难道真的一点办法都没有了？
不！必须再想想！前世的碎片记忆，听过的零星偏方，任何一丝可能都不放过！
思绪飞转。疟疾是寄生虫感染，古代没有奎宁……青蒿！对，青蒿！
之前让萧谨言找的羽状叶片，很可能就是青蒿或黄花蒿！
虽然只是简单熬煮，药效微茫，但方向没错！
关键是用法和剂量？隐约记得青蒿素不耐高热？或许绞汁生服效果更好？还需要搭配什么吗？
可是，剩下的草药太少了！而且没有工具捣汁，生服风险也大……
“咳咳——呕——！”
不远处另一个流犯聚集的角落，突然爆发出剧烈的咳嗽和呕吐声，紧接着是惊慌的呼喊：“不好了！张叔也烧起来了！打摆子呢！”
又一个！沼泽的瘴毒开始显露獠牙了！
恐慌如同瘟疫般在幸存者中炸开。
人们惊恐地远离那个发病者，眼神充满惧意。
在这种绝境里，一场瘟疫足以让整支队伍万劫不复。
王扒皮也意识到了严重性，他猛地站起，脸色阴沉地瞪向那边，厉声喝道：“把他拖远点！别他妈传过来！”
两名官差立刻上前，粗暴地将那发病的流犯拖拽到更远处、下风口的角落，如同丢弃一件秽物。
这残酷的一幕让所有人噤若寒蝉。下一个会是谁？
萧谨言的心猛地沉入谷底。三弟的病，不再只是他们一家的悲剧，更可能成为王扒皮“清理”所有人的借口。
他绝不会允许“瘟疫”扩散，威胁他的任务和手下。
最简单的方法就是——隔离，乃至“处理”掉所有病患！
果然，王扒皮阴冷的目光扫了过来，在萧谨文身上停留片刻，又掠过萧家其他人，最后落向那被隔离的角落，眼中闪烁着权衡与残忍。
必须让三弟的情况显得“不同”，至少，不能是无可救药的“瘟疫”！必须争取时间！
迟沐兮也瞬间洞悉了这新的、更可怕的危机。
她猛地睁眼，从苏婉娘怀中挣出，小手抓住萧谨言的胳膊，用带着浓重鼻音和困意的声音急切道：“言言……药药……还有吗？给老三吃……水……要烧开的水……干净的……给老三擦擦……大家都喝烧开的水……肚子不疼……”
她的话依旧带着孩童的混乱，但核心明确：继续用药，注意饮水卫生，并建议所有人都喝热水。
这既是在现有条件下竭力延续萧谨文的生命，也是在向王扒皮传递信号——他们积极应对，且有“章法”，此病或许并非绝症。
萧谨言立刻心领神会。
他拿出贴身收藏的草药残余，对苏婉娘低声道：“婉娘，想法子把这点药汁喂给三弟。谨武，去弄点干净水，烧开！”
他又提高声音，既是对家人，也像是对附近惶惶不安的流犯说道：“都别喝生水！把水烧开了再喝！注意保暖！”
这话，既是保护，也是在混乱中树立一个“有条不紊”的形象，无形中告诉王扒皮：我们能控制，情况不会更糟。
苏婉娘小心翼翼地用最后一点药汁湿润萧谨文的嘴唇。
萧谨武迅速用破瓦罐烧开了小半罐水。
萧谨言则走到那个被隔离的病患附近，保持距离，对那几个同样惊慌的同组流犯沉声道：“他的症状，许是沼泽寒气侵体。若能寻到类似的草药，不妨一试。水务必烧开再用。”
此举，既是在绝境中释放一丝微末的善意，也是在进一步模糊“瘟疫”的定性，将个例归咎于恶劣环境。
王扒皮冷眼旁观萧家的举动，尤其是那小崽子与萧谨言之间的互动，以及萧谨言后续的行动。
他确实在权衡是否要提前“清理”，但萧家这种“有章法”的应对，让他暂且按下了杀心。
或许……再观望一下？
若只是个别体弱者染了瘴气，倒不必大动干戈，毕竟抵达邕州还需这些“人头”充数。
危机没有立刻爆发。
但萧谨文的情况，依旧在生死边缘沉浮。
烧开的水和最后的药汁，不过是徒劳的慰藉。
夜深，风号。
迟沐兮靠在苏婉娘重新搂紧她的臂弯里，毫无睡意。
她盯着萧谨文灰败的脸，又望向黑暗中王扒皮营地摇曳的火光，再“看”一眼系统空间里那寥寥无几的物资。
留给老三的时间不多了。
而王扒皮的耐心，同样所剩无几。
必须在天亮前，找到真正的生机！
