"小伙子，好身手，更好的是这份侠义心肠。"顾叔赞赏道，"不过你惹了青帮的人，他们不会善罢甘休的。"
黄吉伟神色不变："该来的总会来。"
顾叔更加欣赏："有没有兴趣来我的五金行帮忙？我那里正缺个好手艺人。"
就这样，黄吉伟开始在顾叔的五金行工作。他的手艺很快为店铺赢得了更多客户，而他的为人也让顾叔越发看重。闲暇时，顾叔常与他品茶聊天，讲述上海滩的势力分布和生存之道。
"这上海滩，龙蛇混杂，洋人、帮派、军阀、买办，层层盘剥。"顾叔啜着粗茶，缓缓道，"咱们平头百姓，想活下去，活得像个人，就得抱成团。"
黄吉伟深以为然。他开始有意识地将造船厂的老工友、棚户区的邻里、街边的小贩联络起来。他们不像传统帮会那般打打杀杀，收保护费，而是互帮互助，抵御欺压，共享谋生的机会。黄吉伟成了他们的主心骨。他用管理车间的方法，让这个松散的联盟变得有序；他用焊接钢铁的意志，凝聚着人心。
然而，他们的崛起，触动了"青帮"大佬谭寿亭的利益。谭寿亭靠着烟馆、赌档、妓院起家，手段毒辣，与控制租界的洋人关系暧昧。他视黄吉伟这群"泥腿子"的团结为挑衅，断了他不少财路。
一天深夜，五金行已经打烊，黄吉伟还在后院清点货物。忽然前门传来急促的敲门声，还夹杂着压抑的呻吟。
黄吉伟警觉地抄起一根铁棍，小心打开门。门外，顾叔浑身是血，倒在血泊中。他的左腿以一个不自然的角度扭曲着，明显是被人硬生生打断的。
"顾叔！"黄吉伟急忙将他扶进屋内，简单包扎伤口。
顾叔虚弱地抓住黄吉伟的胳膊："是谭寿亭的人...徐魁带的手...他们说要给你个教训..."
黄吉伟双目赤红，胸腔如同风箱般剧烈起伏。他想起父亲的话，骨头要硬。此刻，他的骨头硬如金刚。
但他没有立刻发作。他深吸一口气，那口气里带着铁锈和血的味道。他学会了克制。他将顾叔安顿好，然后开始了部署。他知道，这是一场战争，一场为了生存的战争。
他利用工人们的特长，构建了一套情报网络。码头工人留意货船动向，黄包车夫穿梭于大街小巷探听消息，电厂工人甚至能短暂影响特定区域的供电。黄吉伟则亲自训练了一支精干小队，传授一些实用的格斗技巧，核心是：不惹事，不怕事，动则如雷霆。
冲突在一个雨夜爆发。谭寿亭的一批重要"黑货"（鸦片）在码头转移时，遭遇了"意外"。货箱坠江，押运的打手被不知从何处飞来的砖石、铁链打得晕头转向，混乱中，负责此事的徐魁差点被一根失控的钢梁撞下码头。
徐魁狼狈地逃回谭府，浑身湿透，惊魂未定。谭寿亭面色阴沉得能滴出水。他意识到，那个叫黄吉伟的山东小子，不是仅凭蛮力的武夫，而是有了头脑、有了组织的对手。
"有意思。"谭寿亭捻着佛珠，眼中却闪过毒蛇般的光，"看来，得给他上一课，什么叫真正的上海滩。"
洋人理事查尔斯举办一场盛大的慈善晚宴，冠冕堂皇，实则是为其新开的"赛狗场"拉拢各界名流。谭寿亭是座上宾。黄吉伟竟也收到请柬——近来得罪谭寿亭的几位商人，暗中钦佩黄吉伟的作为，联手为他争取到了这个机会。这是一个信号，也是一个陷阱。
