苏晚的病时好时坏，犯病时只能躺在床上，连说话都没力气。陈屿每天放学都会绕到她家，书包里装着学堂里发的点心，有时是块硬糖，有时是个白面馒头。他坐在苏晚的床边，给她讲学堂趣事：先生把“茴”字的四种写法写在黑板上，讲得唾沫横飞，邻座的小胖却在下面偷偷把糖藏在课本里，被先生发现后，罚他站了一节课；巷口王阿婆养的母鸡下了双黄蛋，阿婆高兴得给巷里每户都送了一个；昨天放学路上，他看见一只小野猫，毛茸茸的，像个小雪球，可惜跑得太快，没追上。
他讲得眉飞色舞，手舞足蹈，苏晚躺在病床上，听着他的声音，苍白的脸上会露出浅浅的笑。她喜欢听陈屿讲故事，他的声音像有魔力，能让她忘记胸口的疼痛，仿佛自己也能像别的孩子一样，去学堂读书，去追小野猫，去吃巷口的双黄蛋。
十岁那年春天，苏晚的娘走了。娘是积劳成疾，常年的劳累加上担心苏晚的病，身体早就垮了。临终前，娘拉着苏晚的手，手指冰凉，声音微弱：“晚晚，娘要走了，你要好好活着，别让娘担心。”苏晚抱着娘的手，哭得喘不过气，胸口的疼痛又传来，可她不敢说，怕娘走得不安心。她只能点头，一遍遍地说：“娘，晚晚会好好活着，晚晚等娘回来。”
娘走后，远在北平做生意的爹回来过一次。爹比以前瘦了很多，头发也白了些，他把苏晚托付给远房婶娘，又匆匆离开。离开前，爹塞给苏晚一个木盒，里面装着几十块银元，他说：“晚晚，这钱你留着，看病用。爹要去赚更多钱，回来给你治病。”苏晚抱着木盒，看着爹的背影消失在巷口，眼泪又掉了下来。她知道，爹这一去，不知道什么时候才能回来。
婶娘是个刻薄的女人，脸上总是没什么笑容。她嫌苏晚是累赘，每天只给她做两顿饭，早上是稀得能照见人影的粥，晚上是几个冷硬的窝头。苏晚的衣服脏了，她也不洗，扔在盆里，让苏晚自己洗——可苏晚的手没力气，洗件衣服要花好长时间，还会累得喘不过气。苏晚犯病时，她不仅不照顾，还会站在门口骂她是“讨债鬼”，说她把家里的钱都花光了，是个没用的东西。
陈屿知道后，每天都会绕到苏晚家。早上他会带两个白面馒头来，偷偷塞给苏晚，让她当早饭；中午放学，他会帮苏晚洗脏衣服，粗布衣服不好洗，他就用皂角搓了一遍又一遍，直到把衣服洗得干干净净，晾在院子里的竹竿上；晚上，他会给苏晚熬粥，用自己攒的钱买些小米，熬得稠稠的，端到苏晚面前，看着她喝完才走。他还把自己采草药换的铜板偷偷塞给苏晚，让她攒着，万一婶娘不给她饭吃，她可以自己买些吃的。
有次婶娘发现了陈屿给苏晚塞钱，当着苏晚的面把铜板扔在地上，铜板滚了一地，发出清脆的声响，像在嘲笑他们的窘迫。婶娘叉着腰，唾沫横飞地骂：“陈小子，你是不是傻？你给她钱有什么用？她就是个填不满的坑，迟早会拖累死你！你爹是药铺掌柜，你好好跟着学本事不好吗？非要跟这个病秧子混在一起！”
陈屿没说话，弯腰把铜板一个个捡起来，用袖子擦干净上面的灰尘。铜板被他攥在手里，暖暖的。他走到婶娘面前，小小的脸上满是坚定，声音不大却很清晰：“晚晚不是累赘，她是个好姑娘。我会治好她的病，以后我养她，不用你管。”