地窖里弥漫着泥土和陈旧纸张的混合气味。油灯的光晕在沈薇苍白的脸上跳动，映出她眼底冰冷的计算。心腹退下后，她并未立刻休息，而是走到铺满账册的木桌前，手指划过上面密密麻麻的数字和标记。
“成本核算……”她低语，声音沙哑，却带着一种近乎残酷的清醒。
她抽出几张特制的桑皮纸，用自制的炭笔开始快速书写。不再是闺阁女子娟秀的字迹，而是凌厉、高效的符号和数字，夹杂着只有她自己才懂的缩写。每一笔，都是砍向萧绝权力根基的一把钝刀。
第一道指令：利用已掌控的漕运线路，将江南即将运往京城的春茶压价一成，提前售予西北几个大部落。交割地点，定在萧绝心腹将领控制的边境榷场附近。货款，要求以战马和皮货支付，结算则通过那几家刚刚发生“挤兑”的、与王府关系密切的钱庄。
这一手，一石三鸟。打压王府关联商队的利润，扰乱边境军需贸易秩序，并将烫手的战利品转化为难以立刻变现的物资，进一步加剧萧绝的现金流紧张。
第二道指令：将之前囤积的部分盐铁，通过三层伪装，卖给正在沿海剿匪、但军费时常被户部（实为萧绝）卡脖子的靖海将军麾下采买官。价格公允，但只收现银，或等值的、由朝廷背书但实际发行权在萧绝政敌手中的“盐引”。
此举，既赚取了急需的现金，又等于变相资助了萧绝在军中的潜在对手，更妙的是，那些“盐引”一旦大量集中兑付，足以让发行方焦头烂额，间接打击其信誉——而发行方的倒台，最终损耗的仍是朝廷的威信，也就是萧绝摄政的根基。
第三道指令，最为阴损：将她安插在王府产业中最深的一颗棋子启动。那人是王府名下最大当铺“恒裕昌”的二掌柜，性格贪婪，眼皮浅薄，却管着库房钥匙。令其暗中将库中一批死当的、来自犯官之家、有着明显宫内标记的古玩玉器，陆续“偷运”出来。
这些东西见不得光，但价值连城。沈薇自有渠道将其拆解、重塑，或远销海外，或融入黑市。得来的钱，一部分用于支撑她日益庞大的秘密网络，另一部分，则换成小额银票，匿名“捐赠”给京畿几处由清流文人主持、时常议论朝政、非议摄政王专权的书院。
钱不多，但足够那些书生们多印几份抨击时政的文章，多办几场“以文会友”的雅集。舆论的刀子，有时候比真刀真枪更让人难受。
写完，吹干墨迹，她用特殊药水在纸背留下一个极淡的梅花印痕——这是她与手下约定的最高优先级标记。
“用最快的渠道送出去。”她将桑皮纸卷起，递给如同影子般侍立一旁的另一个心腹，“告诉各地掌柜，风向变了，收紧一切对王府及其关联势力的借贷和赊销，催缴旧账。但对我们自己的生意，放开手脚，有多少吃多少。”
“是。”心腹接过纸卷，无声融入地窖深处的黑暗。
一阵剧烈的咳嗽猛地攫住沈薇，她弯下腰，五脏六腑仿佛再次被那假死药的毒性撕裂。她扶住桌沿，指节泛白，额渗出细密的冷汗。旁边伺候的哑婆赶紧递上一碗浓黑的药汁。
她接过，一饮而尽。苦涩味在舌尖炸开，压下了喉间的腥甜。
