夜色，如泼墨般浓重，将整个王府深深浸染。偏居一隅的小院，更是被这无边的寂静笼罩，只余下风穿过枯枝时发出的、几不可闻的簌簌声响，更添几分凄清。小翠拢了拢单薄的衣襟，手里紧紧攥着刚刚寻来的几样物什：一小把气味独特的干艾草、几片边缘微卷的薄荷叶、一个胎质粗糙却洗刷得干干净净的粗瓷小碗，还有一支触手温润光滑的小木杵。她心中惴惴，如同揣了只兔子，实在猜不透自家王妃要这些再寻常不过的东西，能有何妙用。
屋内，油灯如豆，昏黄的光晕在墙壁上投下摇曳的影子，将苏小小纤细的身影拉得忽长忽短。她并未立刻解释，而是先仔细检查了门窗，确认缝隙都已关严，绝无被窥探的可能，这才返身回到灯下。跳跃的火苗映在她清澈的眸子里，折射出一种与往日怯懦截然不同的、冷静到近乎锐利的光芒。
她取出了那盒惹祸的“玉面桃花脂”。精致的瓷盒在灯光下泛着冷白的光泽，打开盒盖，那膏体鲜艳欲滴的红，此刻看来却透着一股说不出的诡异。苏小小用指尖轻轻抚过盒沿，取出一把自制的薄木片——那是她用旧木簪细心打磨而成，边缘薄如柳叶，光滑得几乎能映出人影。她用这木片，精准地探向胭脂膏体的最中心，那里，正是她昨日嗅出的、毒素最为凝聚之处。动作轻缓而稳定，小心翼翼地刮下了约莫绿豆大小的一小块。鲜红的膏体落在木质桌面上，像一滴凝固的血。
“王妃，您这是要……”小翠屏住了呼吸，声音不由自主地压得极低，仿佛怕惊扰了什么。
苏小小抬起眼，目光与小翠担忧的视线一碰即收，唇角勾起一丝极淡、却寒意森然的弧度：“以其人之道，还治其人之身。”她言简意赅，语气平静无波，却带着一种不容置疑的决绝。她将那小块胭脂放入粗瓷碗中，接着，拿起干燥的艾草和薄荷叶，放在掌心，双手合十，缓缓用力搓揉。艾草特有的清苦气息和薄荷的凛冽清凉渐渐弥漫开来，几滴略显浑浊的汁液从叶脉中被挤压出来，滴落在碗内的胭脂块上。
“艾草有温通经络之效，薄荷具清凉发散之性。”苏小小像是在自言自语，又像是在为小翠解惑，声音低沉而清晰，“两者结合，能助我析出这胭脂中毒素的精髓，并微妙改变其性。让它更容易附着于人脸，发作更快，但毒性会减弱些……我要的，是让她立刻难堪，而非立刻毙命。”她顿了顿，眼中闪过一丝玩味，“毕竟，猫捉老鼠，若是一口咬死，岂非无趣？”
小翠似懂非懂，只觉得眼前的王妃陌生得令人心悸，却又莫名地让人感到可靠。
苏小小不再多言，拿起那支小木杵，开始研磨碗中的混合物。她的动作极富韵律，不快不慢，力道拿捏得恰到好处。木杵与粗瓷碗壁摩擦，发出细微而均匀的沙沙声，在这静夜中，竟有种奇异的安宁感。她全神贯注，眼神紧盯着碗中渐渐融化的膏体，仿佛在进行一场神圣的仪式。小翠在一旁看得目眩神迷，只觉得王妃那专注的侧脸，在昏黄灯光下竟散发出一种难以言喻的神秘与美感，那是一种深藏不露的、属于智者的光芒。
时间在寂静中悄然流逝，约莫一炷香后，苏小小终于停下了动作。碗中的混合物已然大变样，不再是固体的膏块，而是变成了一种颜色略暗、质地更为稀薄的红色液浆。原本浓烈甜腻的花香被艾草的清苦和薄荷的沁凉冲淡、调和，形成一种复杂难言的气味，而隐藏其下的那丝若有若无的腐败酸涩，似乎也因此被放大，变得更加清晰可辨。
苏小小伸出食指，用指尖极小面积地沾了一点碗中的液体，先是凑近鼻尖，闭目细嗅，感受其中气息的细微变化；继而用指腹轻轻捻动，体会其粘稠度和附着性。片刻后，她睁开眼，眼中闪过一丝满意的微光。“成了。”她轻声道。
她取过一块干净的粗布，将碗内残留的液体仔细擦拭干净，不留任何痕迹。随后，又拿出一个看起来极其普通、甚至瓶身还有一道细微裂痕的旧瓷瓶，用木杵的尖端小心翼翼地刮取碗壁上、木杵上沾染的所有液体，缓缓导入瓶内。最终得到的毒液少得可怜，仅仅湿润了瓶底，薄薄一层。
“王妃，这……这么一点点，真的有用吗？”小翠看着那几乎空无一物的小瓶，忍不住怀疑。
苏小小将小瓶用塞子紧紧封好，贴身收起，闻言侧过头，眼神锐利如刀：“毒之一道，精髓从来不在量多，而在精准和时机。只要用的地方对，时机抓得准，这一点点，足以让她好好‘享受’一番了。”她的声音很轻，却带着一种冰冷的重量，让小翠不由自主地打了个寒颤。
次日清晨，天光尚未完全驱散夜的阴霾，只是东方透出一抹鱼肚白。苏小小已然起身，换上了一件虽是旧衣却浆洗得干干净净、熨帖平整的素色衣裙。她对镜整理了一下略显苍白的容颜，目光沉静。
“小翠，准备一下，我们去‘柔仪院’走走。”苏小小的声音打破了清晨的寂静。
小翠正在整理床铺，闻言手一抖，险些打翻了手中的枕头：“王妃，您……您要去见侧妃？这岂不是……”她脸上写满了担忧，生怕这是羊入虎口，自寻死路。
“放心，”苏小小嘴角微扬，那笑意却未达眼底，“只是寻常走动，顺便……将昨日备下的‘回礼’，给她送过去。”她语气平淡，仿佛只是在说一件再寻常不过的小事。
主仆二人踏出冷清的小院，朝着王府中心那片最为富丽堂皇的建筑群走去。清晨的王府，已有下人开始忙碌，洒扫庭除，准备早膳。一路上，遇到的丫鬟、婆子、小厮，无不对她们主仆二人投来异样的目光。那目光中，有毫不掩饰的鄙夷，有居高临下的怜悯，更多的是浓烈的好奇。昨日王爷罕见地驾临那个被遗忘的角落，紧接着最得宠的侧妃又派人送去名贵胭脂，这反常的动静，早已像长了翅膀一样传遍了王府的每个角落。如今，这位久不闻声息的落魄正妃竟然主动出门，直奔侧妃的“柔仪院”，怎能不引人遐思？
苏小小对这一切视若无睹，她微垂着眼睑，步履从容，看似柔弱，脊背却挺得笔直。小翠紧跟在她身后，感受着四周投来的各色视线，手心不禁捏了一把冷汗。
行至“柔仪院”门前，那气派的朱漆大门、威严的石狮，以及门口侍立的、衣着比小翠还要体面几分的守门丫鬟，无不彰显着主人在这府中如日中天的地位。那守门丫鬟显然认得苏小小，见她走近，脸上立刻浮起一层毫不客气的轻蔑，上前一步，堪堪拦住去路，语气带着夸张的惊讶：“哟！这不是王妃娘娘吗？今儿个是什么好风，把您给吹到我们这‘柔仪院’来了？真是不巧，我们侧妃娘娘如今身子重，金贵得很，这个时辰还在安睡呢，吩咐了不见客，您还是请回吧。”
苏小小早已料到会吃闭门羹，脸上适时地流露出几分局促不安，双手微微绞着衣角，显得十分怯懦。然而，当她开口时，声音虽然轻柔，却带着一种不容错辨的、属于正妃的沉稳气度：“有劳姑娘通传。我自然知晓妹妹身怀有孕，需要静养，本不敢前来打扰。只是昨日妹妹特意遣人送了那般贵重的胭脂，我心中实在感念这份情谊，若不当面致谢，于心难安。若是妹妹还未起身，我在此等候片刻也无妨。”她语气温和，甚至带着一丝恳切，但话语里的坚持和那份隐隐的威仪，却让那原本气焰嚣张的守门丫鬟愣了一下，气势不由得矮了三分。
那丫鬟正犹豫着该如何继续刁难，院内却适时地传来了苏云柔那把娇柔婉转、能酥到人骨子里的声音：“门外是谁在说话呀？大清早的，吵吵嚷嚷。”她显然早已被惊动，此刻不过是故作姿态。
守门丫鬟如蒙大赦，连忙转身，隔着门帘提高声音回禀：“回侧妃娘娘，是……是王妃娘娘来了，说是特地来向您道谢的。”
院内静默了一瞬，仿佛能听到空气流动的声音。随即，苏云柔的声音再次响起，带着恰到好处的惊喜和热情：“原来是姐姐来了！真是稀客，快请进来吧！我刚起身，正觉着闷得慌，姐姐来得正好，可以陪我说说话，解解闷儿。”
苏小小心中冷笑，她太了解这个名义上的妹妹了。苏云柔愿意见她，绝非念什么姐妹之情，无非是想亲眼看看她这个“失势正妃”在收到那盒暗藏祸心的胭脂后，是何等的狼狈不堪；或者，更恶毒些，是想看看那胭脂的“功效”是否已经显现，她苏小小是否已经容颜受损，丑态毕露。
她敛起心思，随着掀起的门帘，缓步走入这间装饰得极尽奢华、暖香扑鼻的花厅。只见苏云柔正慵懒地半倚在一张铺着软烟罗锦缎的贵妃榻上，身上只穿着贴身的素绸寝衣，外罩一件流光溢彩的孔雀羽缕金丝晨衣，云鬓微松，珠钗半卸，几个衣着俏丽的丫鬟正围着她，小心翼翼地伺候她梳洗、涂抹香膏。她面色红润，眼波流转间带着一股被精心灌溉、娇宠出来的得意与风情。见到苏小小进来，她并未起身，只是微微抬了抬眼皮，嘴角扯开一个看似亲热实则疏离的笑容，故作关切道：“姐姐怎么这么早就过来了？你身子一向虚弱，该多在屋里将养才是，何必为了这点小事特意跑一趟？若是累着了，妹妹心里可怎么过意得去？”话语里的虚伪，几乎要溢出来。
苏小小并未如从前那般，因她的怠慢而流露出怯懦或惶恐，她只是从容地站在原地，微微颔首，算是见礼，声音平稳无波：“打扰妹妹休息了。昨日妹妹所赠的胭脂，色泽馥郁，香气宜人，实在精致难得。我心中感念，特来当面致谢。”她抬起眼，目光平静地直视着苏云柔，那眼神澄澈而深邃，不见半分从前的卑微与闪躲，反而让苏云柔觉得像是一下子被看穿了内心，莫名地生出一丝不适与恼火。
苏云柔压下心头那点不快，脸上笑容不变，亲热地招呼：“姐姐喜欢就好，快别站着了，坐下说话。彩月，愣着做什么？还不快给王妃上茶！就用前儿王爷刚赏的那罐雨前龙井。”
“是，侧妃。”彩月应声而去，片刻便端来一盏热气腾腾的香茗，小心翼翼地放在苏小小身侧的紫檀小几上。放下茶盏时，彩月飞快地瞥了苏小小一眼，那眼神中混杂着轻蔑、好奇，还有一丝等着看好戏的兴奋。
苏小小对那杯名贵的茶恍若未见，目光依旧落在苏云柔身上，顺着她的话，开始不卑不亢地与她周旋。她的话语依旧保持着正妃应有的体面，言辞间却又不露痕迹地、恰到好处地迎合着苏云柔的虚荣心。她提及王爷对“柔仪院”的种种赏赐，称赞苏云柔的妆容衣饰品味，甚至委婉地表达了对她腹中胎儿的“关心”。苏云柔被她这番“恭维”说得身心舒畅，仿佛三伏天喝下冰镇酸梅汤一般熨帖，原本还有的一丝警惕和探究，也在这一片“和谐”的交谈中渐渐消散。
就在两人言笑晏晏，气氛看似最为融洽的时刻，苏小小借着抬起衣袖，轻轻擦拭嘴角并不存在的茶渍的动作——尽管她并未喝茶——宽大的袖摆自然垂下，形成了一个绝佳的遮蔽。她的指尖在袖笼的掩护下，极其隐蔽且迅捷地滑出了那个贴身收藏的小瓷瓶。瓶口无声地开启，如同毒蛇吐信，以肉眼难以捕捉的速度，在那杯雨前龙井光洁的杯沿内侧，极其轻巧地蹭了一下。动作快如电光石火，一气呵成，没有发出丝毫声响，更没有溅起一滴水花。甚至就连近在咫尺、一直暗中观察着她的苏云柔，也完全没有察觉到这瞬间的异常。
那微乎其微、却经过精心炮制的毒素，已然无声无息地附着在了苏云柔即将饮用的茶杯之上。
投毒既成，苏小小便不再留恋这虚假的温情。她又与苏云柔敷衍了几句无关痛痒的闲话，便适时地露出些许疲态，起身告辞：“瞧我，光顾着和妹妹说话，都忘了时辰。妹妹还要用早膳、安心静养，我就不多打扰了，这就回去。”
苏云柔今日“检视”的目的已然达到（自认为），又享受了一番苏小小的“奉承”，心情正好，也懒得再多花精力应付她，便假意挽留了两句：“姐姐这就要走？再多坐坐嘛……罢了罢了，姐姐身子弱，是该回去好好歇着。彩月，替我送送王妃。”语气中的敷衍，显而易见。
彩月应声上前，皮笑肉不笑地做了个“请”的手势。
苏小小微微颔首，不再多言，带着小翠，转身从容地离开了这间充斥着暖香与奢华气息的花厅。
刚一走出“柔仪院”那气派的大门，绕过影壁，确定身后无人跟随，小翠立刻迫不及待地凑近苏小小，声音压得极低，带着难以抑制的紧张和兴奋：“王妃，怎么样？成功了吗？”
苏小小脚步未停，只是微微侧过头，回望了一眼那在晨曦中更显金碧辉煌的院落，嘴角勾起一抹冰冷而锋利的弧度，如同暗夜里悄然出鞘的匕首寒光：“放心。等着看吧，很快，我们这位尊贵的侧妃娘娘，就会收到我这份精心准备的‘回礼’了。”
果然，还不到午时，王府里便像炸开了锅一般，暗流涌动。消息如同长了腿，飞快地传到了苏小小僻静的院落：柔仪院的侧妃娘娘，不知何故，脸上突然起了大片大片的红色疹子，又痒又痛，难受得她坐立不安，脾气暴躁，连着摔了好几件名贵的瓷器摆设。府医被急急召去，诊察了半晌，却也只能捻着胡须，含糊其辞地说什么可能是沾染了不洁之物，或是饮食上偶有冲克，导致风邪入侵，湿热蕴肤云云，开了一堆清热祛风的方子，却似乎见效甚微。
苏云柔又气又急，偏偏又不敢大肆声张，毕竟她最引以为傲的就是那张如花似玉的脸蛋，若真是毁了容，或是传出什么不好的名声，她往后在这王府的地位可就难说了。她只能将一腔邪火发泄在身边的奴婢身上，柔仪院整日里都笼罩在一片低气压之下。
小翠将这些打探来的消息，绘声绘色地禀报给苏小小时，苏小小正坐在窗下，神情专注地摆弄着几株刚从墙角采来的、不知名的野草。阳光透过窗棂，在她沉静的侧脸上投下柔和的光影。
听完小翠的叙述，苏小小只是淡淡地应了一声，连眼皮都未曾抬起。她将一株草叶放在鼻尖轻轻嗅了嗅，然后拿起一旁的小药杵，开始不紧不慢地研磨起来。那从容的姿态，仿佛外面闹得沸反盈天的风波，与她毫无干系。
良久，她才停下动作，望着窗外那方狭小的天空，用只有自己能听到的声音，轻轻低语，带着一丝若有若无的嘲讽：
“脸痒吗？我的好妹妹。”
“这，仅仅是个开始。”
