赵刚跟着李雪走进院子，里面是一个不大的四合院，院子里种着几棵枣树，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空。墙角处堆着一些柴火，还有一个用来腌菜的大缸，缸口盖着一块木板。屋子里亮着灯，窗户上糊着毛边纸，隐约能看到里面晃动的人影。走进屋子，赵刚才发现里面坐了十几个年轻人，都是学校里的学生，有几个还是他认识的学长。
“赵刚，我给你介绍一下，这是我们的读书会会长，周明学长。”李雪指着那个穿长衫的年轻人说，语气里带着几分崇拜。
周明站起身，他的个子很高，长衫穿在他身上显得有些宽大。他笑着对赵刚说：“欢迎你，赵刚同学。我听李雪说你对时事很感兴趣，还经常和同学们讨论国家前途，所以特意让她把你请来。我们这个读书会，主要是一起阅读进步书籍，交流想法，希望能为国家的未来找到一条出路。”
赵刚心里又惊又喜，他早就听说学校里有一个秘密的读书会，里面都是些思想进步的学生，没想到今天竟然能加入。他连忙挺直腰板，说：“谢谢会长，谢谢李雪。我很愿意加入，我也想为国家做些事情，哪怕只是微不足道的小事。”
从那天起，赵刚成了读书会的一员。每个周末的晚上，他都会谎称去同学家补习功课，偷偷来到这个小院。院子里的枣树下，放着一张石桌和几个石凳，大家就围坐在石桌旁，借着从屋子里透出来的灯光阅读书籍。他们读《共产党宣言》，读《资本论》，读鲁迅的杂文，也读苏联的革命小说。周明学长知识很渊博，总能把深奥的道理讲得通俗易懂，他会告诉大家，为什么工人和农民会受压迫，为什么国家会陷入这样的困境，为什么只有团结起来才能打败侵略者。赵刚第一次知道，原来还有这样一群人，他们和自己一样，对国家的前途感到担忧，对人民的苦难感到痛心，并且愿意为了改变这一切而付出努力。
1932年春天，北平的天气渐渐暖和起来，院子里的枣树冒出了嫩绿的新芽，可是国家的形势却越来越严峻。日本侵略者在东北建立了伪满洲国，还不断向华北地区渗透，他们的军舰在渤海湾游弋，飞机在北平的上空盘旋，肆意挑衅。街上的游行示威活动越来越频繁，学生们的情绪也越来越激动，有时候还会和维持秩序的警察发生冲突。
一天，读书会召开紧急会议。周明学长的脸色很凝重，他手里拿着一张皱巴巴的报纸，声音低沉地对大家说：“同学们，日本人最近在华北地区搞‘华北自治’，想把华北从中国分裂出去，变成他们的殖民地。国民党政府却一味地妥协退让，还在忙着打内战。我们不能再沉默了，沉默就是对侵略者的纵容。我们要组织一次大规模的游行示威，向国民党政府施压，要求他们停止内战，一致抗日。”
大家都很激动，纷纷表示支持。一个戴眼镜的学长站起身，说：“我同意！我们不能再眼睁睁地看着国家一步步走向灭亡。就算被抓，就算被打，我也要去！”
赵刚也热血沸腾，他想起了东北沦陷区的百姓，想起了那些在游行中被警察打伤的同学，想起了母亲深夜纺线的身影。他猛地站起身，大声说：“我也参加！就算是死，我也要为国家尽一份力。我不怕被抓，也不怕被打，只要能让政府醒悟，只要能唤醒更多人的爱国热情，我什么都不怕。”