第一章 龙舟烬劫
京杭大运河，通州码头。
夜色深沉，水汽氤氲。
本该灯火通明、守卫森严的皇家船坞区域，此刻却陷入一片死寂与混乱。巨大的焦黑骨架歪斜地沉在浅水中，残存的火星在焦木上明灭不定，散发出刺鼻的焦糊味。空气中弥漫着油脂、油漆和某种奇异金属燃烧后的混合气味。
这便是为皇帝南巡预备的御用龙舟“飞廉号”的残骸。一夜之间，近乎完工的巨舰化为乌有。
更令人不安的是，当晚值守的十余名工匠以及一小队兵丁，如同人间蒸发，生不见人，死不见尸。现场没有大规模打斗痕迹，仿佛所有人都在瞬间消失，然后大火才燃起。
沈铮站在码头边，飞鱼服的下摆被夜露打湿。他面无表情地扫视着灾难现场，火光在他深邃的瞳孔中跳跃。
“何时发现起火？”他问，声音冷冽如脚下的河水。
“回…回大人，约莫子时三刻。”漕运衙门的主事战战兢兢地回答，“火起得极快极猛，等我们的人赶到，已是这般光景…像是…像是从船内部同时烧起来的！”
“同时？”沈铮捕捉到这个词。
“是…是的，几乎是一瞬间，整条船就变成了火柱子！水龙队泼上去的水，根本压不住那火势！”
沈铮蹲下身，戴上鹿皮手套，从湿冷的灰烬中捻起一撮残留物，在指尖搓揉。除了木炭，还有某种滑腻的油膏残留，以及一些极细微的、颜色奇特的金属熔渣。
他起身，走向水边，目光掠过被烧得扭曲断裂的船体龙骨。在靠近水线的位置，几个明显不属于船体结构的金属构件引起了他的注意。它们被高温灼烧得变形，但依稀能看出齿轮和连杆的形态，结构精巧，却以一种暴力方式被破坏后遗弃在此。
“这些东西，是飞廉号上的？”沈铮指向那些构件。
船厂的老师傅凑近仔细辨认，茫然摇头：“回大人，绝非船上的东西。这…这倒像是某种…机关部件？”
机关？沈铮眉头紧锁。皇家龙舟，看守严密，岂会无端出现不明机关部件？还恰好在大火后残留？
他继续勘查，在码头一块略湿滑的青石板上，发现了一个几乎被脚印和水渍掩盖的印记——那是一个环状图案，似鱼非鱼，首尾相衔，刻痕深而古拙，绝非自然形成。
“这是什么？”他指给那老师傅看。
老师傅眯着眼看了半天，忽然倒吸一口凉气，脸色发白：“这…这好像是…‘鬼工印’！”
“鬼工印？”
“是…是传说里‘鬼工门’的标记！那是一群神出鬼没、手艺通神的水上工匠，据说能造出在水下日行千里的‘鬼工船’…但早就绝迹江湖几十年了！怎么会…”老师傅的声音带着恐惧。
鬼工门？机关构件？离奇猛火？人员失踪？
沈铮感到此案绝非简单的失火或盗窃，背后必然隐藏着极大的阴谋。龙舟被毁已是惊天大案，若再牵扯前朝秘闻和江湖诡秘门派，其影响难以估量。
他立刻下令：“彻查近期所有与船厂、工匠相关的记录！特别是曾参与飞廉号建造，尤其是近期接触过核心工艺的工匠，重点排查他们的下落和社会关系！”
“是！”
回到北镇抚司，坏消息接踵而至。
