议事不欢而散。
沈仲平被沈清辞一连串的诘问堵得哑口无言，脸色青一阵紫一阵，像是被人当众剥了体面的锦袍，露出底下打了补丁的里衣。他猛地一拍桌子，震得桌上的茶盏跳起寸许高，茶水泼溅在宝蓝色的锦袍前襟上，洇出深色的水痕。
“好！好个伶牙俐齿的丫头片子！”他指着沈清辞，手指因愤怒而微微颤抖，“你给我等着！别以为手里攥着几本破账就能翻天，这沈家还轮不到你一个黄毛丫头做主！”
撂下这句狠话，他甩袖就走，靴底在青石板上踩出重重的声响，带着一股狂风似的怒气冲出前厅，连廊下避雨的仆妇都被他撞得一个趔趄。沈仲安见状，忙不迭地站起身，对着几位旁支长辈拱了拱手，挤出个比哭还难看的笑容：“我……我突然想起后院的药还没煎，先回去看看，各位叔伯慢坐。”说罢也匆匆溜了，那背影竟有几分落荒而逃的仓皇。
留下的几位旁支长辈面面相觑，目光在沈清辞身上转来转去，先前的轻视与漠然早已褪去，取而代之的是深深的探究，还有一丝不易察觉的忌惮。尤其是四爷爷，捻着胡须的手指顿了顿，看向沈清辞的眼神里多了几分审视——这丫头，竟比她那早逝的父亲还有锋芒。
“清辞丫头，”坐在下首的六叔公清了清嗓子，他是族里辈分较高的长辈，平日里最讲究尊卑有序，此刻眉头紧锁，语气带着几分斟酌，“二房那边……终究是你的长辈。今日之事，虽是他理亏，但你一个晚辈，当着这么多族人的面把话说得如此直白，终究是失了分寸。往后行事，还是得顾及些脸面，免得被人说大房不懂规矩。”
沈清辞起身，对着六叔公微微颔首，姿态恭敬却不见半分卑屈，声音清亮如玉石相击：“六叔公教训的是，清辞记下了。”她顿了顿，抬眼看向众人，目光坦荡，“但我今日所为，并非为了逞口舌之快，实在是为了沈家好。爷爷一辈子心血创下的家业，不能毁在我们手里。该守的规矩我懂，晨昏定省、尊卑礼节，清辞从未逾矩。可谁要是想借着‘规矩’二字损公肥私，把沈家的根基蛀空，清辞绝不答应。”
她的声音不高，却带着一股不容置疑的韧劲，像雨后初晴时架在天边的虹，看似柔和，却有着撑住天地的力量。六叔公张了张嘴，本想再说些“女子应当柔顺”的道理，可对上那双清澈却坚定的眼睛，话到嘴边竟变成了一声长叹：“罢了，你心里有数就好。只是……凡事留一线，日后好相见啊。”
几位长辈又絮絮叨叨说了几句场面话，无非是让她“以和为贵”“莫要激化矛盾”，便也各自散去了。前厅的门被轻轻带上，隔绝了外面的雨声，也隔绝了那些复杂难辨的目光。
青禾这才敢大口喘气，快步走到沈清辞身边，手还在胸口轻轻拍着，脸上却漾着抑制不住的兴奋：“小姐！您刚才太厉害了！没见二老爷那脸，红得跟灶上的猪肝似的，话都说不利索了！还有三老爷，头都快埋到胸口里了，哪还有半点平日里的体面！”
沈清辞却没什么笑意，只是抬手揉了揉眉心，眼底的疲惫悄然浮现。她走到桌边，拿起那本记录着染坊亏空的账册，指尖在“五百匹杭绸”那行字上轻轻点了点：“这只是暂时的。他们是不会就这么算了的。”
沈仲平的贪婪与沈仲安的懦弱，她早已看透。今日这番交锋，不过是撕破了彼此间最后一层虚伪的面纱，往后的路，只会更难走。
她走到窗边，推开半扇雕花木窗，潮湿的风夹杂着泥土的气息扑面而来，吹得窗棂上的流苏轻轻晃动。雨还没有停，只是势头缓了些，细密的雨丝斜斜地织着，将庭院里的芭蕉叶洗得愈发浓绿，叶尖的水珠顺着纹路缓缓滑落，在青石板上砸出细小的水花。
沈家这座大宅，看着雕梁画栋、风光无限，内里早已像这连绵的阴雨一样，积了太多的湿寒与腐朽。二房贪婪成性，把生意当成自家的钱袋；三房懦弱无能，只会依附二房分一杯羹；旁支的长辈们看似公允，实则各怀心思，谁能给他们带来好处，他们便倒向谁。真正能指望的人，寥寥无几。
“青禾，”沈清辞转过身，眼神重新变得清明，“去把周掌柜请来。就说我有要事相商。”
周掌柜是东街锦绣阁的老掌柜，跟着沈老爷子足足三十多年，从最初的小伙计做到如今独当一面的掌柜，为人忠厚正直，账目做得滴水不漏。三年前沈清辞父母离世，她被族里的长辈刁难，连月钱都被克扣，是周掌柜悄悄塞给她银子，还教她如何看账本、辨布料，算得上是半个恩人。
青禾应声而去，不多时，便领着一个穿着青色长衫的中年男人进来。男人面容清癯，颔下留着三缕短须，虽穿着朴素，却透着一股沉稳干练的气度。他便是周掌柜，见到沈清辞，忙拱手行礼，声音温和却带着敬意：“小姐。”
“周伯，快请坐。”沈清辞示意青禾倒茶，自己也在对面坐下，“今天前厅的事，想必您已经听说了。”
周掌柜点点头，脸色凝重如乌云：“方才铺子里的伙计来传话，说了个大概。二老爷那边……怕是不会甘心就这么退让。小姐，您一个人扛着这些，太难了。”他跟着沈老爷子多年，深知二房这些年在生意上做的手脚，沈清辞要硬碰硬，无异于以卵击石。
“难也得扛。”沈清辞端起茶杯，指尖触到微凉的杯壁，目光却异常坚定，“周伯，整个沈家，我最信得过的人就是您。接下来，锦绣阁还有我手里另外两家铺子，恐怕要麻烦您多费心盯着。账上的每一笔出入，哪怕是一文钱的零碎，都要记清楚，尤其是和总号那边的往来，进货、出货、银钱交割，千万不能出半点纰漏。”
周掌柜眼神一动，瞬间明白了她的顾虑：“小姐是担心二老爷会在生意上使绊子？”
“是。”沈清辞直言不讳，语气里带着一丝警惕，“他在总号经营了十几年，人脉、渠道、老伙计，几乎都被他笼络在手里。想断我的货，或者暗中抢我的生意，太容易了。就像东街的锦绣阁，虽然名义上归我管，但货源一直要从总号的染坊和织坊调，他要是卡着不给，铺子就只能空着货架。”
“那可怎么办？”青禾在一旁听得急了，手里的茶盏都差点端不稳，“咱们的绸缎，十成里有八成是从总号拿的货，要是他们真断了货，铺子里的生意不就黄了？”
周掌柜沉默片刻，眉头紧锁着思索，手指在桌面上轻轻敲着，发出规律的轻响。过了一盏茶的功夫，他忽然眼睛一亮，看向沈清辞道：“小姐，其实……咱们也不是非得依赖总号。南芜城外，有几家小的织户，虽然名气不大，但手艺着实不错。只是他们以前没门路，进不了沈家这样的大铺子，只能把货卖给些小商贩，价钱被压得极低。如果咱们直接跟他们收布，虽然量可能不如总号多，但价格能压下来两成，而且……不受总号牵制。”
沈清辞的心猛地一跳，像是被雨雾笼罩的湖面突然照进一缕阳光。她之前只想着如何防备二房的刁难，竟忘了还能另辟蹊径，自己寻找货源。
“周伯，您知道这些织户的底细吗？”她急切地追问，指尖微微收紧，“他们的手艺靠不靠谱？会不会有以次充好的情况？”
“这点小姐尽管放心。”周掌柜笑着点头，语气笃定，“我知道几家，都是老实本分的人家，祖辈传下来的手艺，最看重名声。其中有一家姓林的，住在城郊的柳溪村，他家的云锦织法尤其地道，据说祖上曾在宫里的织染局当差，后来告老还乡才传到南芜。只是林家人性子倔，不愿意攀附权贵，也不肯掺合生意场上的弯弯绕，所以生意一直不大，只够维持温饱。”
“云锦？”沈清辞眼睛更亮了。云锦是绸缎中的极品，一匹上等的云锦能卖到百两银子，而且往往供不应求。沈家总号的云锦，大多是从苏州织造坊进的货，价格高昂不说，还时常断货。若是能找到可靠的本地云锦货源，锦绣阁的生意必定能更上一层楼。
“好！”她当即拍板，语气里带着不容置疑的决断，“周伯，明天雨停了，您带我去见见这位林织户。不管成不成，都要去试试。”
周掌柜见她如此果决，脸上露出欣慰的笑容：“小姐有这份魄力，老掌柜在天有灵，定会安心的。”
解决了货源的事，沈清辞心里像是卸下了一块大石，连呼吸都轻快了些。青禾也松了口气，笑着说：“这下好了，就算二老爷断了咱们的货，咱们也有后路了。”
沈清辞笑了笑，却没说话。她知道，这只是第一步。找到新的货源，只是让她有了喘息的余地，想要真正在沈家站稳脚跟，还需要做更多的事。
回程的路上，周掌柜忍不住再次赞道：“小姐，您今日这一步走得太对了。有了林织户这货源，锦绣阁就不怕总号卡脖子了。只是……二老爷那边若是知道了，恐怕会从中作梗。”
“他自然会。”沈清辞望着车窗外掠过的街景，雨后天晴的阳光透过云层洒下来，在湿漉漉的青石板路上映出斑驳的光影，“但兵来将挡，水来土掩。他越是想让我做不成，我就越要把生意做好。周伯，接下来，咱们得好好想想怎么把锦绣阁的名声打响。光有好货还不够，得让南芜城的人都知道，咱们锦绣阁的绸缎，比总号的更好、更实在。”
她看着南芜城的方向，远处的城墙在阳光下泛着古朴的砖红色，像一头沉默的巨兽。这里是她生于斯长于斯的地方，也是她必须坚守的战场。她必须一步一步，踏稳了，走下去，哪怕前方布满荆棘。
而此时的沈府二房，气氛却压抑得像要下暴雨。
沈仲平坐在书房的太师椅上，面前的八仙桌上摆着刚沏好的新茶，可他一口没动，只是死死盯着桌上的账本，那眼神像是要把纸页烧出个洞来。沈仲安坐在下首，双手放在膝盖上，一副坐立不安的模样，连大气都不敢喘。
“你看看！你看看！”沈仲平猛地把账本摔在桌上，声音里满是怒火，“那丫头才多大？毛都没长齐，就敢绕开总号找货源了！还找的是柳溪村那姓林的！她怎么知道林家有好云锦？肯定是周老头跟她说的！这个吃里扒外的东西！”
沈仲安缩了缩脖子，小声道：“二哥息怒，也许……也许只是巧合？那丫头运气好，刚好找到了林家？”
“巧合？”沈仲平冷笑一声，眼神阴鸷得像淬了毒的刀子，“她要是有这运气，三年前她爹娘就不会死在瘟疫里了！我看她就是早有预谋！这些年在老爷子跟前装乖卖巧，学算账，学看货，原来是早就惦记着这份家业了！”
他越说越气，猛地一拍桌子：“再让她这么折腾下去，咱们还有活路吗？总号的利润本来就被我挪了不少填补私坊，要是她手里的铺子都靠自己的货源做起来，谁还会听我的？到时候族里那些老东西，指不定就会倒向她那边！”
沈仲安的脸色也白了，他这些年跟着沈仲平分了不少好处，要是沈仲平倒了，他也没好果子吃。“那……那现在怎么办？要不……咱们再想想别的法子？比如……找个由头把周掌柜辞了？”
“辞了他？”沈仲平眼中闪过一丝狠厉，“太便宜他了。”他站起身，在书房里踱来踱去，靴底摩擦着地面，发出沉闷的声响。窗外的阳光透过窗棂照进来，在他脸上投下明明暗暗的光影，显得格外阴狠。
“她不是想做生意吗？”沈仲平突然停下脚步，嘴角勾起一抹算计的笑容，那笑容里带着几分阴毒，“我就让她做不成！”
沈仲安连忙抬头：“二哥有办法了？”
沈仲平走到窗边，看着庭院里那棵被雨水冲刷得发亮的石榴树，声音压得极低，像是在说什么见不得人的勾当：“她不是要找新货源吗？我就让那些织户不敢给她供货。她不是想把锦绣阁的名声打响吗？我就让南芜城的达官贵人们都知道，沈家大房的绸缎，是用‘不干净’的料子做的。”
他顿了顿，眼神里闪过一丝狠厉：“还有那个周掌柜，既然他这么想帮着外人，那就别怪我不念旧情。我记得他儿子明年要参加乡试吧？这年头，想让一个读书人‘考不上’，办法可多着呢……”
沈仲安听得后背发凉，看着沈仲平那张被阴狠扭曲的脸，竟觉得有些陌生。他张了张嘴，想说些什么，却被沈仲平那冰冷的眼神看得把话咽了回去。
书房里静悄悄的，只有风吹过窗棂的声音，带着一股说不出的寒意。沈仲平看着窗外的阳光，仿佛已经看到了沈清辞走投无路的模样，嘴角的笑容越发得意起来。
他却不知道，此刻的沈清辞，早已不是三年前那个只会躲在房里哭的小姑娘了。她的心里，不仅有守护家业的决心，更有应对风雨的筹谋。这场没有硝烟的战争，才刚刚开始。
