黑暗。
粘稠、冰冷、仿佛沉在流沙河最深处万年淤泥里的黑暗。
没有声音，没有光，没有时间流逝的感觉。只有一种不断下沉、分解、融入无边虚空的疲惫感。身体似乎不存在了，只剩下一点微弱的、冰冷的“意识”，如同风中的残烛，在绝对的死寂中摇曳，随时可能彻底熄灭。
这就是死亡的感觉吗？
不对。死亡应该是彻底的虚无，而非这种还能感知到“冰冷”和“自身存在”的折磨。
刘墨的这点意识，在黑暗的泥沼中缓慢地、本能地挣扎着。每一次“挣扎”，都带来更深的疲惫和更强烈的、想要放弃、彻底沉沦的诱惑。
就这样睡去吧…太累了…一切都结束了…
苇子…
妹妹苍白惊惶的小脸，如同一点微弱的火星，在黑暗的意识深处骤然闪亮了一下。
不…不能睡…
还有事没做…那条河…那柄钺…那些…
破碎的画面、声音、感觉，如同被打碎的镜子，在黑暗的意识中胡乱闪现：浑浊咆哮的河水，幽绿的磷光，巨大扭曲的阴影，石缝中温润的白光，崩塌的巨像，斩妖钺上交织的金芒与污血，婴儿眉心溃散的墨绿斑点，老王头那疯狂刨挖、最后变成怪物的手，以及…那截落入浑浊河水、断口处带着一丝同源锋锐的黑色脊骨……
“镇河…人…”
“第九代…归位…”
“同源之血…纯正地元…”
“河神…大人…”
最后那一声扭曲的、充满狂热与怨毒的呼唤，像一根冰冷的针，狠狠刺入刘墨即将彻底涣散的意识！
“嗬——！”
一声极其微弱的、近乎本能的吸气声，仿佛溺水者终于将口鼻探出了水面。
紧接着，是深入骨髓、无处不在的剧痛！比之前任何一次都要清晰、都要具体！仿佛无数把生锈的钝刀，在他每一寸骨骼、筋肉、内脏上反复刮擦、切割！喉咙里火烧火燎，干裂的嘴唇黏在一起，每一次微弱的呼吸，都带着血腥和腐败的甜腻气味。
意识，被这铺天盖地的痛楚，强行从沉沦的边缘拽了回来。
他艰难地、极其缓慢地，重新“感觉”到了身体的存在。
沉重，冰冷，僵硬。像一具在河底浸泡了多年的石像。
他想动一动手指，却感觉不到回应。眼皮如同被焊死，无法睁开。
只有听觉，在一片死寂的剧痛中，率先恢复了一丝。
很安静。
不是祠堂里那种充满压抑呼吸和恐惧啜泣的安静。而是一种…空旷的、带着回音的寂静。雨声彻底停了，只有远处，极其微弱、却永恒不变的，流沙河低沉的呜咽。
还有…近在咫尺的，极其细微、却异常均匀平稳的呼吸声。很轻，带着一种病弱的微颤，是苇子。
她还在身边。
这个认知，让刘墨冰冷僵硬的身体内部，似乎有了一丝极其微弱的暖意。
他尝试集中精神，去“内视”。
这一次，没有之前那种模糊的、对“脉络”和“气”的感知。眼前只有一片黑暗，体内只有一片死寂的、燃烧过后的废墟。胸口那点冰凉的“印记”还在，但微弱得几乎感觉不到，像是即将熄灭的灰烬中最后一点暗红。那几条“脉”更是毫无声息，仿佛彻底干涸、断裂的河床。昨夜强行催发精神力、远程“触动”鱼妖残骸的反噬，比想象的更加恐怖，几乎将他初步凝聚的“根源”彻底打散。
完了吗？
力量耗尽，经脉损毁，连刚刚获得的那点特殊感知都消失了。现在的他，比一个普通的重伤病患还要不如，至少他们还能感受到肢体的存在。
绝望，如同冰冷粘稠的泥浆，一点点漫上来，试图再次将他拖入黑暗。
不…
他猛地“咬”了一下那并不存在的牙关（如果意识有牙关的话）。剧痛传来，反而让他精神微微一振。
还没完。
至少，胸口那点“灰烬”还在。至少，他还活着，苇子也还活着。
力量没了，可以再找。感知没了…或许只是暂时的？昨夜那场凶险的“拓印”与“触动”，虽然几乎要了他的命，但也让他对“镇河”之力与“河煞”的本质，有了第一次真正意义上的、生死之间的“触碰”。那种感觉，虽然模糊，却像是烙印，留在了意识深处。
他不再试图去“看”，去“感”。而是将全部残存的心神，沉浸在那片意识的黑暗里，去“回忆”。
回忆指尖点在婴儿眉心时，模仿“金芒”之意，斩断那点墨绿“斑点”的瞬间感觉。回忆精神力化作无形之箭，跨越空间，“触动”鱼妖残骸断口处同源锋锐的刹那悸动。
“斩断”…“分割”…“裁决”…
“秩序”对“混乱”…
“镇河”对“河煞”…
这些词语，不再仅仅是玉简传承中冰冷的信息，而是与真实的痛苦、挣扎、以及那一丝微弱的、净化后的“清凉”反馈，联系在了一起。
他不再强求“力量”，而是像一块真正的、沉默的河底石，静静地躺在那里，任凭剧痛如同水流冲刷，任凭虚弱如同淤泥包裹。只是守着心头那一点“灰烬”，一遍遍，在意识中重复、琢磨、体悟那种“斩断”与“触动”的“意”。
很慢，很笨拙，几乎看不到任何进展。
但当他这么做的时候，那几乎要将他再次拖入昏迷的剧痛和疲惫，似乎…被隔离了一丝。不是减轻，而是仿佛有了一层薄薄的、精神的“壳”，让他能勉强维持一丝清醒，去忍受。
时间，在这种极致的痛苦和缓慢的体悟中，模糊地流逝。
不知过了多久，也许是一天，也许是更久。
一丝极其微弱、却无比清晰的暖意，忽然从身下传来。
不是温度上的温暖，而是一种…沉厚的、带着大地气息的、缓慢而坚定的“滋养”感。这感觉极其细微，如同春雨渗入干涸的土地，几乎难以察觉。但它确确实实存在，并且，正一丝丝、一缕缕，渗入他几乎枯竭的身体，流向胸口那点冰凉的“灰烬”。
是大地。
这座祠堂的石头基座，与地脉相连。虽然他昨夜强行引动“地势”几乎榨干了这片区域浅层的地气，也伤及了地脉本身，但大地是宽厚而缓慢的。经过一段时间的沉淀，最基础、最沉凝的那一部分“地元”，开始自发地滋养、修复这片土地上的“伤痕”——包括躺在这片土地上、几乎与大地同化、又身负一丝“镇河”根源的他。
这滋养太微弱，太缓慢，对于他严重的伤势和枯竭的根源来说，杯水车薪。但它就像沙漠中出现的、第一滴真正的甘霖，带来了截然不同的意义。
他的身体，开始本能地、贪婪地吸收这丝丝缕缕的沉厚暖意。虽然无法修补断裂的经脉，也无法点燃“灰烬”，却让那股深入骨髓的冰冷和死寂，被驱散了一丝。僵硬的身体，似乎恢复了一点点极其微弱的知觉。
他能感觉到，自己躺在一片粗糙的、带着湿气的草垫上。能感觉到身上盖着的、散发着霉味和淡淡血腥味的破旧衣物。能感觉到，右手边不远处，妹妹平稳而细弱的呼吸，以及…她身上散发出的、一种混合了恐惧、担忧、以及一丝极其微弱却异常干净的…“凉意”？
这“凉意”不同于河煞的阴寒，也不同于“镇河”之力的冰冷。它更…清澈？带着一种未经雕琢的、仿佛山间清泉般的质地。昨夜，他似乎就隐约感觉到妹妹身上有这种特殊的气息，但那时自身难保，无暇细究。
难道…苇子也？
这个念头让他心神微微一震，吸收地元滋养的过程都滞涩了一下。
就在这时，一阵轻微的、刻意放轻的脚步声，由远及近。
是赵师傅。
刘墨虽然无法睁眼，也失去了那种模糊的感知能力，但一种源自多次生死边缘磨砺出的直觉，让他“知道”来的是谁。
脚步声在他身边停下。沉默了片刻。
然后，他感觉到一只粗糙、带着石粉和老茧、却异常稳定的手，轻轻按在了他的手腕上。没有用力，似乎只是在探脉。
过了好一会儿，那手移开，又轻轻掀开盖在他身上的衣物一角，似乎查看了他胸腹和手臂的伤势。
一声几不可闻的、沉重的叹息。
“小子…你还真是…”赵师傅的声音压得极低，带着一种难以言喻的复杂情绪，像是在自言自语，“命硬得跟河底的墨鳞石一样…可这身子…”
他没说下去，但刘墨能感觉到那语气里的凝重。自己的身体状况，恐怕糟糕到了极点。
“赵…师傅…”刘墨用尽全身力气，喉咙里终于挤出一点嘶哑破碎的气音，像两块粗糙的石头在摩擦。
按住他手腕的手微微一紧。
“醒了？”赵师傅似乎并不意外他能醒来，只是声音更加低沉，“别说话，省点力气。你现在…跟个漏风的筛子没两样。”
刘墨不再试图出声，只是用尽全力，控制着僵硬的面部肌肉，极其轻微地…点了点头。
他能感觉到赵师傅的目光落在他脸上，锐利，审视，又带着一丝疲惫的无奈。
“老王头…没死。”赵师傅忽然低声说，像是在汇报，又像是在试探，“手腕断了，人昏迷着，发烧，说明话，但…那绿眼睛没了，身上也没再长出怪东西。是你…最后那一下？”
刘墨无法点头，也无法回答。他只是静静地“听”着。
赵师傅似乎也不需要他回答，自顾自地继续说下去，声音压得更低，几乎成了耳语：“那截骨头…掉河里了。我让阿木他们盯着，没见再浮上来。但…河滩那片地方，邪性。沙子到现在还是湿漉漉的，颜色发暗，靠近了就觉得心里头发毛。没人敢再过去。”
“祠堂里…那两个受伤的，伤口也稳住了，黑气没再往里走，但也没散，人一直低烧不退。还有几个老弱，这两天也开始咳嗽，发噩梦，说胡话…”赵师傅顿了顿，语气沉重，“跟你救的那个娃娃之前有点像，但没他那么严重。”
煞气的沾染，在扩散。虽然缓慢，却在持续。
刘墨的心沉了下去。他净化了婴儿眉心那一点，只是杯水车薪。河里的煞气污染不除，这片土地，这些人，迟早都会被慢慢侵蚀，变成老王头那样，或者更糟。
“村里…还剩多少人？”刘墨再次挤出一丝声音，这次稍微连贯了一点。
赵师傅沉默了片刻，报出一个数字：“三十七个。死的…加上昨晚没找回来的，一共十九个。”
小石村，几乎去了一半人。
祠堂内一片死寂，只有远处流沙河永恒的呜咽，如同挽歌。
“那条河…”刘墨的声音嘶哑，却带着一种异常的平静，“不能再拜了。”
赵师傅身体猛地一震，按住他手腕的手骤然收紧，勒得刘墨生疼，但他没有挣脱。
“你说什么？”赵师傅的声音里充满了难以置信的惊怒，还有一丝…被触及禁忌的恐惧。
“斩妖钺…不是河神的兵器。”刘墨一字一顿，用尽全力，将昨夜“拓印”到的、那怨念嘶嚎中扭曲的“河神大人”几个字，以及自己对水眼、镇物、污染的猜测，用最简单直白的话，破碎地说了出来，“它是…镇河的‘锁’…锁坏了，里面的脏东西…跑出来了…还在假装…是神…”
赵师傅如遭雷击，僵在原地，按住刘墨的手都在微微发抖。他死死盯着刘墨惨白如纸、却异常平静的脸，仿佛要确认他是不是在说胡话。
祠堂供奉了几十年，全村人敬畏叩拜的“河神”…是假的？是…脏东西伪装的？斩妖钺不是神赐的护佑，而是…封锁危险的“锁”？而现在，锁坏了？
这个冲击太过巨大，几乎颠覆了他几十年的认知和信仰。
“你…你怎么知道？”赵师傅的声音干涩无比。
“石头…裂开…里面的东西…告诉我的。”刘墨没有提玉简和传承，只说了最直观的，“还有…我碰了那钺…的感觉…那些想爬上岸的东西…怕的…不是河神…是那把钺…以前的样子…”
赵师傅松开了手，踉跄着后退了一步，靠在冰冷的墙壁上，大口喘着气，脸色变幻不定。他想起那裂开石柱的不同寻常，想起刘墨那诡异的力量和感知，想起老王头的异变和河滩的邪性，想起昨夜那怪物对骨头的依赖和骨头落入水中后煞气的溃散……
一切线索，似乎都在隐隐指向刘墨那惊世骇俗的说法。
“如果…如果你说的是真的…”赵师傅的声音颤抖着，带着巨大的恐惧和茫然，“那我们…我们该怎么办？那东西…在河里…”
“修锁。”刘墨的回答简洁而冰冷，尽管他自己此刻就是一把濒临报废的“锁”，“或者…找到…能修锁的人。”
“怎么修？谁能修？！”赵师傅几乎要低吼出来，又强自压抑住，“你？你看看你自己！”
刘墨沉默了。是啊，看看他自己。
“等。”良久，他才再次开口，声音虚弱却带着一种不容置疑的决断，“等我…能起来…等…看看河里…接下来…会做什么…”
他需要时间，吸收地元，稳固那点“灰烬”，尝试重新感应、沟通那柄沉在河心的斩妖钺。哪怕只是“听”，只是“看”。
他也需要观察，那条河，那个被称作“河神大人”的存在，在老王头事件后，在斩妖钺出现异动后，会有什么反应。
赵师傅看着他，眼神复杂到了极点。有怀疑，有恐惧，有一丝绝境中抓住稻草的希冀，更有深深的无力与担忧。
最终，他什么也没说，只是重重地叹了口气，转身，脚步有些虚浮地离开了。
脚步声远去。
祠堂内重新恢复了寂静。
只有那沉厚缓慢的地元滋养，依旧一丝丝渗入刘墨的身体。以及，身边妹妹那平稳清澈的呼吸。
刘墨重新将心神沉入那片黑暗，守着那点“灰烬”，继续着那缓慢、笨拙、却无比坚定的体悟与等待。
他“听”着流沙河永不停歇的呜咽。
“看”着意识深处，那柄被污秽缠绕、却又有一点金芒挣扎不灭的斩妖钺虚影。
也“感觉”着，胸口那点“灰烬”中，随着地元滋养和对“斩断”之意的反复琢磨，似乎…多了一丝极其微弱、却异常凝实的…“金线”？
很细，很短，若有若无。
但它确实存在。
如同在无边废墟和黑暗的深渊里，垂下的一根…可能通往生天，也可能通往更深处地狱的——
蛛丝。
