选拔尘埃落定。林隐以头名之姿，与另外九名脱颖而出的杂役，一同被带到了外门执事殿前。
韩执事亲自宣读了晋升外门弟子的名单，每人颁发了一枚代表外门弟子身份的玄铁令牌，一套制式的青色外门弟子服饰，一瓶下品“聚气丹”（十粒），以及二十点宗门贡献。对于头名林隐，额外奖励了一瓶“养元丹”（五粒，疗伤固本效果优于益气散）和五十点贡献。
“从今日起，尔等便是我玄符宗外门弟子。”韩执事声音肃然，“需谨记门规，勤修苦练，不得懈怠。住所已为尔等分配，稍后自有人引领。明日辰时，于此地集合，领取基础功法《玄符引气诀》及本月修炼资源。散了吧。”
众人躬身领命，难掩激动之色。十年杂役，一朝翻身，从此便是真正的修士了，虽然只是最低阶的外门弟子。
林隐握着手中微凉的玄铁令牌，心中并无太多波澜，只有一种沉甸甸的踏实感。这令牌，是他新的身份，也是暂时的护身符。
一名执事弟子走上前，开始分配住所并引领新人。
“林隐。”那弟子看了林隐一眼，眼神中带着一丝好奇和不易察觉的疏离，“你随我来。”
林隐微微一怔，因为其他人都被引向同一个方向——那是外门弟子集中居住的“青竹苑”区域。而这名弟子，却带着他走向了另一条岔路。
“师兄，这是去往何处？”林隐谨慎问道。
那弟子回头看了他一眼，语气平淡：“张师兄有令，你今后住处，安排在‘天工院’外围的‘砺锋居’。”
天工院？张师兄？
林隐立刻想起了高台上那位眼神倨傲、曾对他流露出兴趣的张师兄。原来他叫张元，还是天工院的人？天工院在玄符宗颇有名气，专司炼器、制符、布阵等杂学，虽非战力最强的部门，却地位特殊，资源丰厚，弟子多以“师兄弟”相称，内部颇为团结，也相对……排外。
这张元将自己直接划归天工院外围，是何用意？看重？还是别有打算？
心中念头急转，林隐面上却不动声色，只应了声“是”，默默跟上。
两人穿过一片片建筑群落，越走越偏，渐渐远离了外门中心区域。最终，在一处背靠山崖、相对独立的院落前停下。院落不大，围墙以粗糙的青石垒砌，院门是厚重的铁木，上方挂着一块斑驳的木匾，上书“砺锋居”三个铁画银钩的大字，笔锋锐利，透着一股子煞气，与这院落的偏僻简陋格格不入。
“就是这里了。”引路弟子掏出钥匙打开院门，“里面有三间房，你自己选一间住。日常用水在院中井里，饭食需自行去外门膳堂领取，或自行解决。每月初一会有人送来基础物资。若无其他吩咐，不得随意打扰天工院内院弟子清修。这是钥匙。”
他将一把铜钥递给林隐，又补充道：“张师兄吩咐，你今日先安顿，明日辰时依旧去执事殿领取功法物资，之后，张师兄可能会召见你。”说完，也不等林隐回应，转身便走了，似乎对这“砺锋居”也颇为避讳。
林隐站在院门口，望着那弟子远去的背影，又看了看眼前这透着孤寂与冷硬气息的院落，眉头微蹙。
这地方，太偏僻了。离其他外门弟子聚居区远，离天工院内院也有段距离，更像是一个被遗忘的角落。好处是足够清静，无人打扰，便于他隐藏秘密和修炼。坏处则是，一旦有事，恐怕叫天不应叫地不灵。而且，张元将他安排在这里，显然不是单纯的“照顾”。
他推开沉重的院门，走了进去。
院内比外面看起来更显荒凉。地面是夯实的泥土，长着些顽强的杂草。一口石井位于院子一角，井口盖着石板。正对着院门是一间稍大的堂屋，两侧各有一间厢房。房屋都是石头垒砌，屋顶铺着黑瓦，看起来颇为坚固，却也格外冰冷。
他先推开堂屋的门，里面空荡荡，只有一张积满灰尘的八仙桌和几把歪腿椅子。左侧厢房稍大，有一张硬板床和一个破旧的衣柜。右侧厢房更小，堆着些不知名的破烂工具和杂物，散发着霉味。
林隐选择了左侧厢房作为居所。他简单清扫了一下灰尘，将发放的弟子服饰和丹药贡献牌等物放好。那柄狼牙匕首和剩余的益气散、灵石，则被他小心翼翼地藏在床下一个新挖的、更隐秘的坑洞里。
做完这些，他走出屋子，打量这个属于自己的新“家”。院子角落还有一小块荒废的土地，或许可以开垦出来种点东西。围墙很高，上面甚至能看到一些模糊的、类似符文的刻痕，似乎曾有过简单的防护。
“砺锋居……磨砺锋芒？”林隐咀嚼着这个名字，走到院中井边，掀开石板。井水幽深，透着凉气，水质尚可。
他打了一桶水，清洗了一下脸上和手上的尘土血污，又就着冷水，将左肩的伤势仔细清洗、敷上养元丹药粉包扎好。丹药效果确实比杂役用的金疮药好得多，清凉之意透入伤处，疼痛大为缓解。
忙完这些，天色已近黄昏。
林隐没有生火做饭——他也没什么东西可做。只取出随身携带的硬面饼，就着井水慢慢吃了。然后，他回到房中，盘膝坐在硬板床上。
没有立刻修炼。他需要理清头绪。
首先，成功晋升外门弟子，获得了相对安全的身份和基础资源，这是最重要的。影煞门的威胁暂时可以松一口气，只要自己小心，不暴露骨片和道种之秘，待在天工院外围，对方未必能轻易查到。
其次，这张元张师兄，需要谨慎对待。对方明显对自己有所图谋，或许是看中了自己在选拔中表现出的“狠劲”和“实用性”，想收为手下办事。这对目前的自己来说，未必是坏事。有一个背景不弱、在天工院有地位的师兄作为靠山，能省去许多麻烦，也能接触到更多资源和信息。但前提是，不能让对方摸清自己的底细，更不能成为对方随意摆布的棋子。
最后，是自身的修炼。《玄符引气诀》明日才能拿到，这是玄符宗外门的基础功法，肯定比道种自带的原始“呼吸法”更成体系，有助于更有效率地提升修为。但道种的秘密绝不能暴露，如何平衡两种修炼方式，需要仔细琢磨。骨片依旧藏匿在矿坑，暂时安全，但也要找机会去确认一下。
他试着感应了一下道种。道种依旧在意识深处缓缓旋转，冰冷而稳定。吞噬王莽得来的修为已完全消化纯化，成为了他扎实的根基。他隐隐感觉，自己距离炼气四层，只差一个契机。或许，拿到《玄符引气诀》后，借助聚气丹，可以尝试突破。
夜色渐浓，砺锋居内一片寂静，只有山风吹过院墙和远处隐约传来的、不知是野兽还是什么发出的呜咽声。
这里，比他之前住的棚户区更加孤寂，却也更加……自由。
林隐吹熄了桌上那盏同样发放的、劣质油灯。屋内陷入黑暗。
他躺在床上，睁着眼，望着屋顶模糊的轮廓。
从今日起，他不再是任人践踏的杂役林隐。
而是玄符宗外门弟子，天工院外围，砺锋居的主人，林隐。
前路依旧迷雾重重，危机四伏。
但至少，他手握利刃，有了立足之地。
下一步，便是借着这天工院的势，在这外门之中，悄无声息地，扎根，生长，直到……枝繁叶茂，乃至参天。
他缓缓闭上眼睛。
明日，还有许多事要做。
远处，天工院内院某处精舍内。
张元正把玩着一枚玉简，听完下方一名灰衣弟子的禀报。
“哦？住进去了？没什么异常反应？”张元嘴角带着一丝玩味的笑。
“回师兄，那林隐只是安静打扫了屋子，处理了伤势，吃了干粮，便歇下了，并无特别举动。看起来很是沉得住气。”灰衣弟子恭敬道。
“沉得住气才好。”张元放下玉简，“一个四灵根的杂役，能拼到选拔头名，心性手段都不差。我那砺锋居荒了许久，正需要这么一块又硬又冷的石头去磨一磨。看看他，到底能磨出几分真锋芒来。”
“师兄慧眼。”灰衣弟子奉承道，“只是……他毕竟灵根低劣，恐怕难堪大用。”
“大用？”张元轻笑一声，“何需大用？能办事，肯听话，关键时刻顶得上，就够了。灵根差，反而好控制。你去吧，继续留意着，不必干涉，但若有异常，即刻报我。”
“是。”灰衣弟子躬身退下。
张元独自坐在灯下，目光幽深。
“林隐……可别让我失望啊。”
砺锋居中，林隐在黑暗中，手指无意识地拂过腰间那枚冰凉的玄铁令牌。
