清晨，天光未透，凄冷的梆子声便穿透了棚户区稀薄的空气。
林隐几乎在梆子响起的瞬间就睁开了眼。一夜浅修，灵力运转了十几个小周天，那份源自王莽的驳杂感被道种磨去些许，虽不明显，但经脉中流淌的力量似乎凝实了一分。身体各处的伤痛，在灵力和道种残余生机的滋养下，也已好了七八成，只剩下些不影响活动的隐痛和伤疤。
他利落地起身，将仅有的破布衣物整理好，确保那块骨片和几枚藏着的粗饼碎屑不会掉出。又就着昨夜陶罐里剩下的最后一点冷水，用力搓了搓脸，试图让自己看起来精神些。
推开吱呀作响的木门，寒气涌来。棚户区笼罩在一片灰蒙蒙的晨雾里，低矮的房屋像伏地的病兽，蜷缩在山脚的阴影中。已经有杂役睡眼惺忪地走出来，哈着白气，缩着脖子，朝着统一的膳堂方向挪动。
林隐混入人流，低着头，脚步不快不慢，既不突出，也不掉队。他刻意收敛着气息，让那炼气三层的灵力蛰伏在丹田最深处，只调动一丝微弱到近乎没有的气感流转四肢，维持基本的体力。此刻的他，看起来和周围那些面色黄瘦、眼神麻木的杂役并无二致。
“林隐？你……你真没事了？”旁边一个声音响起，带着惊讶。是昨天路上遇到的那个瘦小杂役，名叫陈豆。
林隐转过头，脸上挤出一丝带着疲惫和后怕的苦笑：“陈豆哥。还好，就是浑身都疼，骨头像散了架。”他声音不高，带着点沙哑，“多亏挂住了，不然……”
陈豆咂咂嘴，拍了拍他肩膀：“大难不死，必有后福。不过你这伤……今天还能上工吗？李管事那边规矩严，怕是不好说话。”
“能坚持。”林隐点点头，“躺着也疼，不如活动活动。”
说话间，已到了膳堂。那是一座低矮的大棚，里面摆着长条木桌木凳，此刻弥漫着一股混杂着霉味和廉价油脂的气息。杂役们排队领取早饭：一碗能照见人影的稀粥，一个拳头大小、颜色灰暗的杂粮窝头，外加一小碟齁咸的腌菜疙瘩。
林隐默默排队，领了自己的那份，找了个角落坐下，小口小口地喝着粥。粥是温的，勉强能下咽。窝头又硬又糙，他掰碎了，泡在粥里慢慢吃。身体的消耗需要补充，哪怕是最劣等的食物。
膳堂里嗡嗡作响，多是低声的抱怨和疲惫的叹息。没人关注角落里的林隐，一个侥幸没死的杂役，引不起太多波澜。
饭毕，杂役们按照划分，前往不同的区域劳作。林隐所属的这一片，主要负责后山“青霖谷”药田的辅助工作，诸如除草、捉虫、搬运肥料等粗重活计。
管事李铁头已经站在谷口。他是个四十岁左右的中年汉子，身材矮壮，皮肤黝黑粗糙，像一块被风雨打磨过的铁矿石。炼气六层的修为并未给他带来多少仙风道骨，反而让他显得更加精悍严厉。他背着手，目光像刀子一样扫过集合的杂役，在狼狈不堪的林隐身上多停留了一瞬，眉头几不可察地皱了一下。
“林隐。”李铁头声音不高，却带着不容置疑的穿透力。
“弟子在。”林隐上前一步，微微躬身。
“听说你前几日失足落崖？”李铁头目光锐利，似乎想从他脸上看出点什么。
“是。”林隐低头，声音里带着恰到好处的惊悸和后怕，“弟子那日去后山送东西，天黑路滑，不慎……多亏崖壁藤蔓挂住，昏迷了几日，侥幸爬回。”
“送东西？”李铁头追问，“给谁送？送的什么？”
“是……是外门的王莽师兄。”林隐迟疑了一下，声音更低了些，“师兄要一壶‘烈阳烧’，弟子从山下酒铺打来送去。”这是真事，王莽好酒，常使唤杂役跑腿。
听到王莽的名字，李铁头眼神微微一动。王莽走火入魔、修为尽废的消息，在外门已经传开，他自然也听说了。一个杂役，给王莽送酒，然后“失足”落崖，王莽紧接着出事……这巧合未免有些微妙。但他打量林隐，眼前这少年气息微弱（林隐刻意收敛），伤势明显，一副劫后余生的惶恐模样，实在不像是能与外门弟子出事扯上关系的样子。
或许真是巧合？或者……是王莽自己修炼出了岔子，迁怒旁人？外门弟子拿杂役撒气，并不罕见。
李铁头沉默了片刻，最终挥了挥手：“既然活着回来，就好好干活。伤势未愈，今日去西山脚搬运‘黑淤土’，那里活计轻省些。记住，手脚勤快，莫要偷懒。”他指派了一个相对不那么繁重的任务，算是默认了林隐的说法，也隐有告诫之意——别惹事，别多嘴。
“多谢管事。”林隐再次躬身，退回到队伍中，心中微松。第一关，算是过了。李铁头或许有所怀疑，但只要没有实证，就不会为一个杂役多费心思。至于去西山脚搬土，虽是照顾，但也远离人群，正合他意。
队伍分散开来。林隐跟着另外几个被指派到西山的杂役，默默朝目的地走去。西山脚靠近一片废弃的旧矿坑，土质特殊，呈黑褐色，粘稠肥沃，适合用作低阶灵植的底肥。活计就是将这些被开采出来堆放的“黑淤土”，用独轮车运到指定的几处药田边。
到了地方，负责监工的是一个炼气二层的外门老弟子，姓周，干瘦得像根竹竿，正靠在树下打盹，见人来，只是抬了抬眼皮，含糊地指了指标记好的土堆和车辆，便不再理会。
林隐选了一辆还算结实的独轮车，开始装土。黑淤土很沉，粘性大，一铲下去颇费力气。他控制着力量，只用比普通杂役稍强一线的体力，动作稳而慢，额角很快渗出细汗，呼吸也微微急促，看起来就是个伤后体虚、勉力支撑的样子。
实际上，以他炼气三层的体质，搬运这些土石并不算太吃力。但他必须演得像。一边干活，他一边分出心神，留意着周围的环境和监工老周。
西山脚偏僻，除了他们这几个杂役和打盹的老周，罕有人至。远处是废弃矿坑幽黑的洞口，像野兽张开的嘴。四周草木稀疏，视野还算开阔。
是个观察和思考的好地方。
他回想着李铁头听到王莽名字时的细微反应。看来王莽之事确实已传开，但似乎并未引起大规模的追查或恐慌，更像是一桩“意外”。这对他是好消息。赵虎那边，暂时没有动静。
接下来几个月，他需要在这里，像一个最普通的杂役一样，日出而作，日落而息。暗中修炼，纯化灵力，熟悉道种。同时，要设法了解外门选拔大比的具体细节。往年的比试内容是什么？侧重哪些方面？评判标准如何？
靠他自己打听，效率太低，且易引人注意。或许……可以从陈豆那样的普通杂役口中，零散获取些信息。或者，留意那些偶尔会来这边巡视的低阶管事、弟子的交谈。
他推动满车的黑淤土，车轮在崎岖不平的路上发出沉重的吱呀声。汗水顺着额角滑下，混着尘土，在脸上冲出几道泥痕。
看起来，和旁边那几个沉默劳作、眼神麻木的杂役，毫无分别。
只有他自己知道，在那平静甚至略显疲惫的表象之下，意识深处，那枚冰冷的“因果道种”正在缓缓旋转，如同精密而冷酷的机括，默默计算、消化、准备着。
一车，两车，三车……
日头渐高，又渐偏西。
枯燥的重复劳作中，林隐的呼吸始终保持着一个独特的、微不可察的节奏。每一次呼吸，都带动着体内灵力以最不易被察觉的方式，极其缓慢地流转、渗透，潜移默化地强化着筋骨，抚平着暗伤，同时将那淡灰色的驳杂，一丝丝剥离。
偶尔，在搬运间隙，他会停下脚步，擦擦汗，目光看似随意地扫过远处的山道、近处的树影，以及更远处，玄符宗内门方向那些隐约可见的、笼罩在淡淡云雾中的亭台楼阁。
那里，是另一个世界。
而他要做的，就是一步步，从这泥泞的谷底，爬上去。
傍晚收工的梆子声响起时，林隐已经往返了十几趟。他和其他杂役一样，拖着疲惫的步伐回到棚户区，领取了同样寡淡的晚饭，默默吃完，然后回到自己那间冰冷的破屋。
关上门，隔绝了外界。
他盘膝坐下，没有立刻修炼。而是从怀中取出那枚粗糙骨片，再次尝试用灵力、神识去试探。依旧如石沉大海。
但这一次，当他将骨片贴近眉心，意识完全沉静下来，尝试去“感受”而非“探查”那些纹路时，指尖似乎……极其微弱地，颤动了一下。
不是骨片本身，而是他体内，那枚一直冰冷运转的“因果道种”，似乎被骨片上的某种极隐晦的“韵律”，牵引着，极其微弱地……共鸣了那么一瞬。
林隐倏然睁开眼。
屋外，夜色已浓。
他低头，看着手中在黑暗里几乎看不见的骨片，眼神幽深。
看来这“机缘”，或许并非完全无用。