考中秀才的消息像长了翅膀，不仅传遍了柳溪村，连周边几个村子都知道了。一时间，林家的门槛都快被踏破了，前来道贺的人络绎不绝。
有送鸡蛋的，有送布料的，还有送粮食的，都是些淳朴的乡邻，真心为林砚高兴。林砚和家人一一谢过，把东西记下，想着以后有机会再还回去。
王秀才也特意赶来，看到林砚，脸上满是欣慰：“好小子，没给我丢脸！以后要更加努力，争取考上举人，甚至进士！”
“学生定不负先生期望。”林砚躬身行礼，把周学政的话告诉了王秀才。
王秀才听得连连点头：“周学政是个难得的好官，也是个真正懂学问的人，他能赏识你，说明你确实有过人之处。那几本书你要好好研读，有不懂的地方随时来问我。”
“多谢先生。”
接下来的日子，林砚的生活渐渐步入正轨。他每天早上教孩子们读书，下午和晚上就用来研读周学政送的书和王秀才借给他的经史子集。
他的蒙学因为他考中秀才，名声大噪，周边村子的人都慕名而来，想把孩子送到他这里上学。最多的时候，学生达到了三十多个，把那间小小的杂物间挤得满满当当。
林砚不得不把院子也利用起来，晴天就在院子里上课，雨天就分批次教。虽然辛苦，但看着孩子们一双双渴望知识的眼睛，他觉得很值得。
学费也稍微涨了些，一个月十个铜板，管午饭。乡亲们都觉得很合理，没人有怨言。这样一来，林砚每个月能赚三百多个铜板，加上秀才的俸禄，家里的日子越来越宽裕，不仅能顿顿吃上白面馒头，还能经常买肉改善伙食。
陈氏和林老实脸上的笑容多了，腰杆也挺得更直了。林丫也长个子了，脸色红润了许多，不再是以前那个瘦小枯黄的丫头了。
村里的人对林砚更加尊敬了，见了他都恭恭敬敬地叫“林秀才”。二柱子甚至主动来给蒙学帮忙，劈柴挑水，不要工钱，只是想让林砚多指点他儿子几句。
林砚也没计较以前的恩怨，见二柱子确实改了不少，便答应了，偶尔会教他儿子几个字。二柱子感激涕零，见人就说林秀才是大好人。
这天，林砚正在院子里教孩子们读书，忽然看到一辆马车停在了门口。马车很华丽，一看就不是普通人家的。
一个管家模样的人从马车上下来，走到门口，拱手道：“请问这里是林秀才的蒙学吗？”
“正是，不知先生有何指教？”林砚停下讲课，走了过去。
“我家老爷是镇上的张员外，听说林秀才学识渊博，教学有方，想请林秀才去府上给少爷当先生。”管家道，“束脩好说，一年五十两银子，还管吃管住。”
五十两银子！周围的孩子们都惊呼起来，连在一旁缝补衣服的陈氏也愣住了。这可是一笔巨款，够普通人家过好几年了。
林砚也有些惊讶，但很快平静下来，拱手道：“多谢张员外厚爱，只是学生的蒙学刚有起色，离不开这里，恐怕要辜负员外的好意了。”
管家显然没想到他会拒绝，愣了一下：“林秀才不再考虑考虑？五十两银子，还有月钱和赏赐，比你在这村里教这些穷孩子强多了。”
“先生此言差矣。”林砚道，“这些孩子虽然家境贫寒，但都渴望知识，学生既然开了蒙学，就不能半途而废。至于束脩，够用就好，学生教书育人，不是为了贪图钱财。”
管家被林砚说得有些不好意思，讪讪道：“林秀才高义，是小人失言了。既然如此，小人就回去复命了。”
“慢走。”
马车走后，孩子们都围了过来，七嘴八舌地说：“林秀才，您真厉害，连张员外都来请您！”
“五十两银子好多啊！”
林砚笑着摸了摸一个孩子的头：“钱再多，也不如你们好好读书重要。只要你们能学有所成，走出村子，过上好日子，比给我多少银子都让我高兴。”
孩子们似懂非懂地点点头，眼神里却多了几分坚定。
陈氏走过来，看着林砚道：“砚哥儿，你真的不去？那可是五十两银子啊。”
“奶，我不去。”林砚道，“我开蒙学不是为了赚钱，是想让村里的孩子能多识几个字。再说，我还要准备乡试，去了张员外家，哪有时间读书？”
陈氏想了想，点点头：“你说得对，还是读书重要。”
没过几天，镇上的李乡绅也派人来请林砚去给孙子当先生，束脩比张员外还高，一年六十两银子，林砚同样婉拒了。
接连拒绝了两个乡绅，林砚的名声反而更好了。人们都说他不为钱财所动，是个真正的读书人，对他更加敬佩了。
王秀才听说了这件事，特意来夸他：“你做得对，读书人不能为五斗米折腰。你现在最重要的是准备乡试，那些富家子弟的私塾，规矩多，事也多，去了只会耽误你的时间。”
“学生也是这么想的。”林砚道。
日子一天天过去，林砚的学问越来越扎实，对经史子集的理解也越来越深刻。他不仅自己读书，还经常和王秀才讨论，有时两人能从早上讨论到傍晚，都不觉得累。
蒙学里的孩子们也进步很大，不仅认识了很多字，还能背不少诗词和《论语》里的句子。家长们看在眼里，喜在心里，对林砚更加感激了。
这天，林砚正在给孩子们讲《论语》，忽然看到一个熟悉的身影站在门口，是张远。
“张兄？你怎么来了？”林砚又惊又喜，连忙停下讲课，迎了上去。
“来看看你这位大秀才啊。”张远笑着拱手，“我路过青溪县，就顺便来柳溪村看看你，没想到你把蒙学办得这么好。”
“张兄取笑了，只是做点力所能及的事罢了。”林砚把张远请进屋里，让陈氏倒了杯茶水。
“林兄太谦虚了。”张远道，“拒绝张员外和李乡绅的事，我都听说了，林兄真是高义。”
“张兄谬赞。”
两人聊起了院试后的经历，张远说他回了家，家里人很高兴，给他请了个举人先生辅导，准备乡试。
“我爹还让我来问问你，有没有兴趣去我家那边的书院读书？那里有很多有学问的先生和同窗，对你准备乡试有好处。”张远道。
林砚有些心动，书院的学习氛围肯定比他自己在家苦读要好。但他又放不下蒙学里的孩子们。
张远看出了他的犹豫，笑道：“林兄是担心这些孩子？其实可以找个可靠的人暂时顶替一下，等乡试结束再回来嘛。”
林砚想了想，觉得张远说得有道理。他转头看向正在院子里收拾东西的王秀才，心里有了主意。
“张兄，我可以去书院，但我想请王先生暂时帮我照看蒙学，不知王先生愿不愿意？”林砚道。
王秀才听到了他们的谈话，走过来说：“你放心去，蒙学交给我，保证没问题。这些孩子我也喜欢，教他们读书，我乐意。”
“多谢先生！”林砚感激地说。
“谢什么，都是为了孩子。”王秀才笑道。
林砚转头对张远道：“张兄，那我就多谢你了，什么时候去书院？”
“随时都可以，我在家也没什么事，等你收拾好咱们就走。”张远道。
“好！”林砚点点头，心里充满了期待。他知道，去书院读书，是他提升自己的好机会，也是为乡试做准备的重要一步。
他的青云路，又将踏上新的征程。而这一次，他将和更多志同道合的人一起，向着更高的目标前进。
