次日天未亮，沈青樾便已在别院的演武场等候。禁军统领周凛一身玄色劲装，腰间佩剑寒光凛冽，见她准时出现，眼中闪过一丝讶异 —— 他原以为这位长公主新认的义女，不过是个只会读书的弱女子。
“骑马先练稳，再谈骑射。” 周凛将一匹棕红色的骏马牵到她面前，“此马性子温顺，你先试着绕场走三圈，熟悉马性。”
沈青樾此前只在沈家的马厩里见过马，从未真正骑过。她深吸一口气，踩着马镫翻身而上，刚坐稳，马儿便轻轻嘶鸣一声，前蹄微抬。她心头一紧，连忙攥紧缰绳，按照周凛教的要领，腰背挺直，双腿夹紧马腹。
第一圈走得磕磕绊绊，她手心全是汗；第二圈渐入佳境，已能稳住身形；第三圈时，竟能微微放松，感受风从耳旁掠过的凉意。周凛看在眼里，暗自点头，上前指导她握弓：“拉弓时臂要直，眼要准，心要稳，箭尖对准靶心时再放。”
沈青樾接过那柄特制的轻弓，弓弦拉满时，手臂微微颤抖。她盯着五十步外的靶心，想起在栖霞山攀崖时的狠劲，指尖一松，箭羽破空而出，虽未中十环，却也落在了靶心附近。
“不错。” 周凛难得夸人，“接下来三日，每日寅时到申时，你都得在这练。北疆不比京城，没有护卫在侧时，弓箭便是防身的根本。”
接下来的三天，沈青樾几乎泡在了演武场。手掌被弓弦磨出了血泡，她缠上布条继续练；双腿被马腹磨得红肿，她咬牙忍着不吭声。到了第三日傍晚，她已能在奔驰的马背上，精准射中三十步外的靶心。
临行前夜，长公主再次召她入暖阁。阁内烛火摇曳，长公主将一枚刻着暗纹的玉佩递给她：“这是本宫的贴身玉佩，你带在身上，若遇紧急情况，可凭此调动北疆的守军。” 她顿了顿，声音压低了几分，“你此去北疆，不单是为了和蛮族谈互市 —— 上次刺杀本宫的黑衣人，所用的暗器上，刻着蛮族的狼图腾，但本宫查过，那暗器的锻造工艺，却是中原的。”
沈青樾心头一震，接过玉佩攥在手心：“殿下是说，刺杀您的人，或许与北疆有关？”
“只是猜测。” 长公主眼神锐利，“你多加留意，若发现异常，不必逞强，先保自身安全。”
次日清晨，沈青樾身着利落的墨色骑装，背着弓箭，腰间挂着长公主赐的玉佩，与周凛率领的十名禁军护卫一同出发。车队出了京城，一路向北，越走越荒凉。起初还能见到村落炊烟，后来便只剩茫茫荒原，风卷着黄沙，打在车帘上噼啪作响。
行至第五日，车队进入一片名为 “黑松岭” 的山谷。此处两侧山势陡峭，松树茂密，阳光难以穿透，空气中弥漫着一股压抑的气息。沈青樾坐在马背上，想起《九州舆地志》中对黑松岭的记载 ——“此岭多盗匪，过往商旅需结伴而行”，不由得握紧了缰绳。
“小心！” 周凛突然大喝一声，话音刚落，两侧的松林中便射出数十支冷箭，直奔车队而来。
“盾阵！” 周凛拔剑出鞘，十名禁军迅速举起盾牌，将沈青樾护在中间。箭雨落在盾牌上，发出密集的 “笃笃” 声。沈青樾翻身下马，从背上取下弓箭，瞄准林中一个正在搭箭的黑影，一箭射去，正中那人的手腕。