这场鄱阳湖之战，是中国历史上规模最大的水战之一，也是朱重八一生中最凶险的一场战斗。陈友谅的战船又大又高，像一座座移动的城堡，而朱重八的战船大多是中小型的，在水面上显得很不起眼。刚开始交战的时候，朱重八的军队连连失利，好几员大将都战死了，连他自己乘坐的战船都被陈友谅的军队包围，差点被活捉。
就在这危急关头，朱重八的部将韩成主动站了出来。韩成和朱重八长得有几分相似，他对朱重八说：“主公，如今情况危急，我愿代您去死，您一定要带领大军打败陈友谅！” 说完，韩成换上朱重八的衣服，跳到水里，假装是朱重八兵败自杀。陈友谅的士兵以为朱重八死了，纷纷欢呼，攻势也慢了下来。朱重八趁机带着亲兵冲出重围。
脱险后的朱重八没有退缩，他仔细分析了战局：陈友谅的战船虽然大，但机动性差，而且战船之间用铁链连在一起，不方便调动。“火攻！” 朱重八眼前一亮，他想起了三国时期的赤壁之战，决定用同样的方法对付陈友谅。
当天晚上，朱重八挑选了几十艘小船，船上装满了干草、火药和油脂，派敢死队驾驶着小船，趁着东北风，冲向陈友谅的战船。当小船靠近陈友谅的战船时，敢死队点燃了干草，然后跳进水里逃生。火借风势，很快就烧到了陈友谅的战船上，铁链连在一起的战船无法分开，一艘接一艘地被点燃，整个鄱阳湖变成了一片火海。
陈友谅的军队大乱，士兵们有的被烧死，有的掉进水里淹死。陈友谅见大势已去，想乘坐小船逃跑，却被朱重八的士兵一箭射中头部，当场死亡。陈友谅的六十万大军，就这样全军覆没。
鄱阳湖之战后，朱重八彻底消灭了最强大的对手，统一江南只是时间问题。两年后，朱重八消灭了张士诚，又派徐达、常遇春率领大军北伐，攻克了元朝的都城大都（今北京），元顺帝仓皇逃往漠北，元朝灭亡。
四、登基称帝：洪武大帝的治国之路
元至正二十八年（1368 年）正月初四，应天府的皇宫里，鼓乐齐鸣，鞭炮声响彻云霄。朱重八穿着华丽的龙袍，一步步走上太和殿的宝座，接受百官的朝拜。他正式登基称帝，定国号为 “大明”，年号 “洪武”，史称明太祖。
从放牛娃到开国皇帝，朱重八用了十六年的时间。坐在宝座上，看着下面跪拜的百官，他没有忘记自己当年的誓言。“朕出身贫寒，深知百姓疾苦。如今朕当了皇帝，一定要让天下百姓都能安居乐业，再也不受饥饿和战乱之苦。” 洪武大帝的声音，在太和殿里回荡，也刻在了每一个官员的心里。
为了实现这个目标，朱元璋开始了一系列大刀阔斧的改革。
在经济上，他大力推行垦荒政策。他下令，凡是农民开垦的荒地，归农民自己所有，而且三年内不征收赋税。他还组织农民兴修水利，治理黄河、淮河等河流，防止水患。为了鼓励农民种田，他还把无地的农民迁到荒地多的地方，给他们发放种子、农具和耕牛。在朱元璋的政策鼓励下，农民们的积极性大大提高，明朝的农业生产很快就恢复了起来，几年后，全国各地的粮仓都装满了粮食，百姓们终于能吃上饱饭了。
