就在士兵要把他拉出去砍头的时候，郭子兴恰好路过。郭子兴见朱重八虽然衣衫褴褛，但眼神里透着一股不同于常人的坚定，便喝住士兵，问他：“你一个和尚，来濠州做什么？”
朱重八毫不畏惧，大声回答：“我是来投军的！如今元朝无道，百姓受苦，我要跟着将军杀贪官，救百姓！”
郭子兴听了，心里暗暗称赞。他仔细打量着朱重八，见他身材高大，说话条理清晰，便决定把他留在身边，做自己的亲兵。
这一留，彻底改变了朱重八的命运。他作战勇猛，每次冲锋都冲在最前面，却从不争抢功劳；他心思细腻，郭子兴交代的事情，他总能办得妥妥帖帖，还会主动考虑到郭子兴没想到的细节；他为人正直，士兵们有困难，他总是第一个伸出援手，很快就赢得了士兵们的信任。
郭子兴越来越看重朱重八，不仅把自己的养女马氏嫁给了他（也就是后来的马皇后），还让他带领军队出征。朱重八也没让郭子兴失望，他带兵攻打滁州、和州，每战必胜，还招降了不少流民和义军，兵力越来越强。
可濠州城里的其他义军将领，却嫉妒朱重八的才能，常常排挤他。郭子兴死后，这些将领更是想吞并朱重八的军队。朱重八知道，留在濠州迟早会被人算计，他决定离开濠州，去开辟自己的地盘。
他带着自己招募的徐达、常遇春等心腹将领，以及三万士兵，渡过长江，攻占了集庆（今江苏南京）。进入集庆后，朱重八做的第一件事，就是贴出告示：“大军进城，不抢百姓财物，不杀无辜百姓，有违抗者，斩！”
百姓们一开始还很害怕，可看到义军果然秋毫无犯，甚至还帮百姓修补被战火毁坏的房屋，便纷纷放下戒心，有的还主动给义军送粮送菜。朱重八把集庆改名为应天府，以此为基地，开始招兵买马，发展生产。他还广纳贤才，听说徽州有个叫朱升的谋士很有学问，便亲自登门拜访。朱升给了他九个字：“高筑墙，广积粮，缓称王。”
这九个字，成了朱重八接下来几年的战略方针。他不再急于称帝，而是埋头发展实力：加固城墙，防止敌人进攻；开垦荒地，鼓励百姓种田，储存粮食；整顿军队，严明军纪，打造一支战斗力极强的军队。在当时的各路义军中，朱重八的势力不算最大，却最稳固，就像一棵深深扎根在土壤里的大树，默默积蓄着力量。
三、决战陈友谅：鄱阳湖上火烧连营
元朝末年的义军，除了朱重八，还有两支强大的势力：一支是占据长江中游的陈友谅，另一支是占据江浙一带的张士诚。陈友谅兵力最强，野心也最大，他早就想吞并朱重八的地盘，一统江南。
元至正二十三年（1363 年），陈友谅率领六十万大军，乘坐数百艘大型战船，围攻朱重八的重要据点洪都（今江西南昌）。洪都守将是朱重八的侄子朱文正，他率领数万士兵，硬是坚守了八十五天，把陈友谅的大军拖得精疲力尽。
朱重八得知洪都被围的消息后，亲自率领二十万大军，日夜兼程赶往洪都救援。陈友谅见朱重八来了，便撤去对洪都的包围，率领大军退到鄱阳湖，准备和朱重八决一死战。
