提起明朝，绕不开的第一个人，便是朱元璋。这个出身比尘埃还低的放牛娃，最终却踩着时代的烽火，登上了紫禁城的龙椅，一手缔造了延续 276 年的大明王朝。他的人生，比最跌宕的话本还要传奇，而这传奇的起点，是元末那片饿殍遍野的土地。
一、濠州的穷小子：活下去，是唯一的目标
元至正四年（1344 年），淮河两岸遭遇了百年不遇的大灾。先是旱灾，田地干裂得能塞进拳头，庄稼颗粒无收；紧接着蝗灾来袭，遮天蔽日的蝗虫飞过，地里仅存的几根野草都被啃得精光；最后瘟疫蔓延，村子里每天都有人倒在门槛上，早上还打招呼的邻居，傍晚就没了气息。
濠州钟离（今安徽凤阳）的朱家村，就是这场灾难里的一个缩影。村东头的朱家，更是被灾难狠狠攥住了喉咙。朱家有四个儿子，朱元璋排行老四，父母给取名 “朱重八”—— 在元朝，底层百姓没资格有正经名字，大多用出生日期或排行代替，朱重八这个名字，就像他的人生初期一样，普通得不能再普通。
这一年，朱重八才 17 岁。他每天的任务，就是帮地主刘德放牛，换一口粗粮糊口。可灾年里，地主家也没有余粮，不仅放牛的工钱被克扣，连他自己都常常饿得前胸贴后背。他曾偷偷在放牛时，和小伙伴们把地主家的小牛犊杀了烤着吃，吃完后把牛尾巴插进石缝里，谎称小牛掉进山洞里拉不上来 —— 当然，这事最后还是被地主发现了，他被打得遍体鳞伤，扔出了地主家的大门。
可比起后来的苦难，挨一顿打根本算不了什么。短短一个月里，朱重八的父亲、母亲、大哥和大哥的儿子，先后死于瘟疫和饥饿。他和二哥跪在父母的尸体旁，连买一口薄棺的钱都没有，更找不到一块能埋葬亲人的土地。地主刘德见死不救，邻居们也自身难保，兄弟俩只能用几张破草席裹住亲人的尸体，在村外的乱葬岗里挖了个浅坑，草草掩埋。
“我要是能活下去，一定要让天下人都有饭吃，有地种。” 跪在父母的坟前，朱重八攥着满是泥土的拳头，眼泪混着泥土流进嘴里，又苦又涩。这一天，他不再是那个只会放牛的朱重八，活下去，并且让更多人活下去，成了他心里最坚定的念头。
为了活命，朱重八和二哥分开，各自逃生。他先是去了附近的皇觉寺当和尚，可寺庙里也缺粮，老和尚让他出去 “化缘”—— 说白了就是乞讨。接下来的三年里，朱重八背着一个破钵盂，走遍了淮西的山川村落。他见过贪官污吏欺压百姓，见过地主豪强兼并土地，见过流民饿死在路边无人问津。这些画面，像刀子一样刻在他的心里，也让他看清了元朝的腐朽：这样的朝廷，早就该被推翻了。
二、投军濠州：从亲兵到一方将领
元至正十二年（1352 年），郭子兴领导的红巾军在濠州起义，反抗元朝的统治。此时的朱重八，刚从乞讨的路上回到皇觉寺，却发现寺庙被战火烧毁，和尚们也逃散了。就在他走投无路的时候，儿时的伙伴汤和给他写了一封信，邀请他去参加红巾军。
“反了吧！反正也是死，不如拼一把！” 朱重八把信烧了，收拾好仅有的几件破衣服，连夜赶往濠州城。可刚到城门口，他就被红巾军的士兵当成奸细抓了起来 —— 一个穿着破烂、面黄肌瘦的和尚，突然跑到起义军的地盘，任谁都会怀疑。
