在政治上，朱元璋废除了元朝的行省制度，设立了三司（布政使司、按察使司、都指挥使司），分别掌管行政、司法和军事，相互牵制，加强了中央集权。他还废除了丞相制度，把丞相的权力分给六部（吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部），六部直接对皇帝负责，这样一来，皇帝的权力就更大了。不过，权力集中也意味着皇帝要处理更多的政务，朱元璋每天天不亮就起床批阅奏章，直到深夜才能休息，据记载，他最多的时候一天要批阅两百多份奏章，处理四百多件政务。
朱元璋最让人印象深刻的，还是他对贪官污吏的严厉打击。他深知元朝之所以灭亡，很大程度上是因为官员腐败，欺压百姓。所以他登基后，制定了极其严格的法律《大明律》，规定凡是官员贪污六十两银子以上的，一律处死，而且还要剥皮实草（把贪官的皮剥下来，填上稻草，挂在官府的门口，警示其他官员）。
他还设立了锦衣卫，专门负责监察官员的行为。有一次，朱元璋派人去查户部的官员，发现有官员在记账的时候，用空白的账本虚报冒领，贪污税款。朱元璋大怒，下令把户部的官员全部处死，连带着六部的官员也受到了牵连，前后处死了数万人。虽然朱元璋的手段有些残酷，但也确实起到了震慑作用，在洪武年间，明朝的官员大多不敢贪污腐败，官场风气焕然一新。
不过，朱元璋的多疑也为后来的 “洪武四大案”（胡惟庸案、蓝玉案、空印案、郭桓案）埋下了伏笔。这四大案，前后牵连了十几万人，很多无辜的官员和百姓都受到了迫害。比如胡惟庸案，朱元璋以胡惟庸谋反为由，不仅处死了胡惟庸，还株连了他的家人、亲信和部下，甚至连已经退休的官员都没能幸免，前后处死了三万多人。
有人说朱元璋太残忍，但从他的角度来看，他出身底层，经历过太多的背叛和苦难，他害怕有人会像推翻元朝一样推翻他的明朝，害怕自己辛苦建立的江山会毁在别人手里。这种多疑，既是他的性格缺陷，也是他作为开国皇帝的无奈。
洪武三十一年（1398 年），朱元璋在南京病逝，享年七十一岁。他在位三十一年，用自己的方式治理着明朝，虽然有过残酷的杀戮，但也确实让明朝走上了正轨，为后来的 “永乐盛世” 打下了坚实的基础。
从濠州的放牛娃，到紫禁城的洪武大帝，朱元璋的一生，是明朝历史上最波澜壮阔的篇章。他用自己的双手，改写了自己的命运，也改写了中国的历史。直到今天，人们提起明朝，依然会想起这个出身贫寒却胸怀天下的皇帝，想起他为明朝所做的一切。
五、靖难之役:叔侄间的血色皇权
朱允炆自幼受儒家教育，性格温和却缺乏政治手腕。登基后，他听从齐泰、黄子澄等文臣的建议，急于 “削藩”—— 削弱藩王的权力，巩固中央集权。可他的削藩策略却漏洞百出：先从实力较弱的周王、岷王下手，不仅打草惊蛇，还让实力最强的燕王朱棣看清了局势，暗中开始筹备起兵。
朱棣是朱元璋的第四子，封地在北平（今北京）。他常年驻守北方，多次率军抗击蒙古，军事经验丰富，麾下还有张玉、朱能等一批能征善战的将领。当建文帝的削藩诏书送到北平府时，朱棣表面顺从，暗地里却以 “清君侧，靖国难” 为借口，于建文元年（1399 年）七月，在北平起兵，史称 “靖难之役”。
