直到一天，镇上学堂捎来信，让家里去赎人。弟弟在外面请客吃饭，欠了酒楼一大笔钱，还不上，被人扣下了。
爹气得脸色铁青，借了钱，把人赎回来。一进门，爹一脚踹在弟弟腿窝，让他跪在祖宗牌位前。
“你个不争气的东西！老子的血汗钱是让你去充大爷的吗？你对得起你姐、你娘起早贪黑吗？”爹的吼声震得房梁都在抖。
弟弟吓得涕泪横流，赌咒发誓再也不混闹，一定好好念书。
这件事，爹说，就当买个教训，过去了。
可我冷眼看着，弟弟安静了没两个月，魂又像是被勾走了。他那些“朋友”，哪是那么容易甩脱的。这次他学“乖”了，不再嚷嚷，只偷偷摸摸地来往。
很快，更大的窟窿捅了出来。他不仅欠了酒楼钱，还跟着人去赌，输掉了整整十吊钱！那是爹要给人犁多少地、娘要缝多少件衣裳才能挣来的？
家裏的天，一下子塌了。娘哭得晕过去，爹抄起扁担，就要往弟弟身上抡，被我死死抱住。
4 （四） 村里的闲言碎语
家里鸡飞狗跳的时候，我没停下。
我依旧每天忙得脚不沾地，但喂鸡的时候，会顺手给隔壁寡居的王奶奶带一把菜；河边洗衣，会帮劳力不足的婶子拧干厚重的被单；村里谁家办红白喜事，我必去帮忙，灶上灶下，安排得井井有条。
我读书认字的事，渐渐也传开了。起初是笑话：“女娃子读什么书，还想考状元不成？”后来，村里谁家要写个书信、记个账目，都会腆着脸来求我。我一概笑眯眯应下，写得工工整整。
闲话变了风向：“老沈家丫头，可惜了是个女娃。”这话飘进我耳朵里。
晚上，我一边给娘捶背，一边装作不经意地问：“娘，为啥她们总说‘可惜是个女娃’？女娃怎么了？”
娘叹口气：“傻丫头，姑娘家早晚是别人家的人，就像泼出去的水。读再多书，挣再大家业，也是便宜了外姓人。”
我心里一刺，沉默了一会，轻声问：“娘，那有啥法子了能一直当自个儿的人，不当那泼出去的水吗？”
爹在门口抽旱烟，闷声插了一句：“大丫头，你还小呢，琢磨这些干啥。”
我不小了。我心里那股劲，像雨后的春笋，拼命往上顶。
5 （五） 沈穗的决心
弟弟第二次欠下巨债，爹娘变卖了家里大半粮食，又求了族长，才勉强凑够钱还上。爹仿佛一夜之间老了十岁，他对弟弟彻底死了心，只求他安安分分别再惹祸。
家底空了，日子还得过。
我找到爹娘，前所未有的郑重：“爹，娘，家裏这样光景，弟弟也不是读书的料，不如让他回来，跟着爹干活，好歹是份实在劳力。”
“那怎么行！”娘下意识反对，“禾儿可是读书人……”
“娘！”我打断她，声音清晰冷静，“他读出名堂了吗？他只读出了一屁股债。现在家里欠着债，明年开春种子钱还没着落，让他在镇上，谁还能管得住他？再欠一笔，咱家拿什么还？卖地卖房吗？”
爹闷着头，烟雾缭绕，看不清表情。
我继续道：“让我来试试。我认得字，会算数，村里人都认我。我能帮着爹娘把这个家撑起来。咱们辛苦几年，把债还了，日子总能好起来。”
