不过真正让努尔哈赤坐稳“行业老大”位置的，是他发明的“八旗制度”。这制度说穿了，就是“合伙人机制”的古代版。他把手下的人按旗帜颜色分成八队：正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝。每面旗的“旗主”，都是他的亲戚或心腹，相当于“核心股东”；旗主下面的“参领”“佐领”，相当于“中层管理”；普通士兵就是“基层员工”。
最妙的是“利益分配机制”：打仗抢来的土地、牛羊、奴隶，按“股份”分——旗主分三成，参领分两成，佐领分一成，普通士兵也能分点粮食和布匹。要是立下大功，还能“升职加薪”，从普通士兵升到佐领，甚至成为旗主的“合伙人”。这一下，所有人的积极性都被调动起来了——打胜仗不仅能报仇，还能赚钱当领导，谁不拼命？
就拿万历二十七年的“哈达之役”来说，努尔哈赤带着八旗兵打哈达部，哈达部的士兵本来还想抵抗，结果八旗兵冲上去就喊：“别打了！跟我们干，以后抢的东西分你一半！”哈达兵一听，手里的刀都扔了，直接跟着八旗兵一起打自己人。这仗打下来，努尔哈赤没损失多少人，还收编了哈达部的全部兵力，“八旗制度”的威力一下就显出来了。
随着势力越来越大，努尔哈赤又觉得“淑勒贝勒”这头衔不够洋气了——毕竟他现在已经能跟海西女真的“叶赫部”掰手腕，再叫“贝勒”，跟叶赫部首领的“贝勒”平起平坐，显不出他的“行业地位”。万历四十四年，他在赫图阿拉城搞了个更大的“开国仪式”，自称“覆育列国英明汗”，国号“大金”，史称“后金”。
这仪式场面不算豪华——没有金銮殿，就是在部落的大帐里摆了几张桌子，杀了几头牛羊，邀请了各个部落的首领来喝酒。但架不住人多热闹，八旗兵穿着统一的铠甲，举着八面旗帜在帐外列队，首领们轮流给努尔哈赤敬酒，喊着“大汗万岁”，跟现在公司上市敲钟一样，仪式感拉满。
可当时的明朝，根本没把这个“边疆小老板”当回事。万历皇帝那会儿正忙着跟文官吵架，一会儿闹“国本之争”，一会儿搞“万历三大征”，心思全在朝堂上，对东北的事根本不上心。地方官员给朝廷上奏章，说“努尔哈赤吞并女真部落，恐成后患”，万历皇帝看完随手扔一边，说：“一个小部落首领，翻不起什么大浪，让他闹去，只要不打明朝就行。”
这就像现在的大公司，看不起新兴的小创业公司，觉得对方成不了气候，结果人家偷偷发展壮大，最后反过来抢你的市场。努尔哈赤可没闲着，他一边假装对明朝“臣服”，每年给明朝送点人参、貂皮当“贡品”，一边继续扩张势力，万历四十六年，他觉得时机成熟了，在赫图阿拉城搞了个“七大恨”誓师大会——相当于现在的“宣战声明”，把明朝欺负女真部落的事一条一条列出来，然后带着八旗兵攻打明朝的抚顺城。
抚顺城的守将李永芳，本来还想抵抗，结果努尔哈赤派人给他送了封信：“你要是投降，我让你当总兵，还把我女儿嫁给你；你要是不投降，我攻破城池后，鸡犬不留。”李永芳一看，这还有啥好犹豫的？直接开城门投降，成了明朝第一个降清的将领。