兖州的土地，仿佛被血与火浸泡过，透着一股令人窒息的焦糊和绝望。黄巾之乱的余波在此地尤为酷烈，溃散的贼兵、求活的流民、趁火打劫的匪寇，交织成一片混乱的炼狱。
刘备这支小小的队伍，如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，艰难地向南跋涉。饥饿和疲惫已经成了常态，更可怕的是无处不在的威胁。
这日，队伍行至一处名为“巨野泽”的沼泽地带边缘。地势低洼，水网密布，芦苇丛生，视野极差。空气中弥漫着潮湿的腐殖质气味和隐隐的硝烟味。
关羽一再提醒此地凶险，需快速通过。但连日的奔波让队伍人困马乏，速度始终提不起来。
突然！
尖锐的唿哨声从两侧茂密的芦苇荡中冲天而起！
紧接着，无数头裹黄巾、衣衫褴褛、面目却异常狰狞疯狂的身影，如同鬼魅般从芦苇丛中、从泥沼里扑了出来！人数之多，远超黑风岗那伙土匪，简直像是从地底涌出的蝗虫！
“黄巾贼！结阵！快结阵！”刘备的嘶吼声瞬间被淹没在震天的喊杀声中！
完了！
张牧的心瞬间沉入谷底。这不是小股溃兵，这分明是一股颇具规模的黄巾余孽，在此地设伏！他们撞上了最凶恶的猎食者！
战斗在瞬间爆发，且极其惨烈！
关羽青龙刀舞动如轮，每一次劈砍都带起一片血雨残肢！张飞蛇矛咆哮，如同黑色旋风，所过之处人仰马翻！刘备双剑翻飞，死死护住中军！
但敌人太多了！而且极其疯狂！他们似乎根本不在乎死亡，前仆后继地涌上来，用身体冲撞着刘备军仓促结成的阵型！
阵线瞬间被冲得七零八落！
“保护大人！” “不要散！向我靠拢！”军官们的吼声在混乱中显得如此无力。
张牧被裹挟在乱军之中，只觉得四面八方都是挥舞的兵刃、扭曲的面孔和疯狂的嘶吼。他手里只有一柄用来防身的短刀，此刻显得如此可笑。他拼命想向刘备的中军方向靠拢，却被人流冲得越来越远。
一根削尖的竹枪猛地向他捅来！他狼狈地就地一滚，险险避开，泥浆溅了满身。还没等他爬起来，一名黄巾贼嚎叫着挥刀扑来！
死亡的气息再次笼罩！
就在这千钧一发之际，旁边一名刘备军的老兵猛地撞开那黄巾贼，同时对他嘶吼道：“小崽子！快跑！往东边跑！别回头！！”
那老兵随即被另外几名黄巾贼淹没。
张牧眼眶一热，却不敢有丝毫犹豫！求生的本能驱使着他，连滚带爬地向着东侧人稍少的地方亡命奔逃！他听见身后刘备声嘶力竭的呼喊，听见张飞狂暴的怒吼，听见关羽冰冷的呵斥，以及无数士卒临死前的惨叫……
但他不能回头！他只能拼命地跑，深一脚浅一脚地冲进更加茂密的芦苇荡，冰冷的泥水没过膝盖，芦苇叶割在脸上生疼，但他浑然不顾。
不知跑了多久，身后的喊杀声渐渐变得遥远、模糊，最终被芦苇荡的风声和自己的剧烈喘息心跳所取代。
他力竭地扑倒在一片稍干的土丘上，剧烈地咳嗽着，肺叶如同风箱般拉扯。浑身泥泞，衣衫破损，脸上手上全是细密的血口子。
完了……队伍被冲散了。
刘备他们怎么样了？关羽张飞能否护着刘备杀出去？
巨大的恐惧和孤独感如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。在这完全陌生、危机四伏的乱世，失去了队伍的庇护，他这样一个手无缚鸡之力的小卒，能活多久？
天色渐渐暗淡下来。沼泽地的夜晚来得格外早，寒意刺骨。
他不敢生火，只能蜷缩在一簇茂密的芦苇丛中，啃着怀里最后一点硬得像石头的干粮，耳朵竖得尖尖的，警惕着任何风吹草动。
远处似乎还有零星的战斗声和惨叫传来，但很快又归于沉寂。夜枭的啼叫和不知名水禽的扑翅声，显得格外瘆人。
这一夜，张牧睁着眼睛，几乎未曾合眼。每一次细微的响动都让他心惊肉跳。
第二天清晨，他被一阵沉闷而有节奏的马蹄声惊醒！
不是散乱的溃兵！是大队骑兵！
他心脏狂跳，小心翼翼地拨开芦苇向外望去。
只见不远处的官道上，一支军容严整、旗帜鲜明的军队正在快速行进！队伍前方，一杆大旗迎风招展，上面赫然写着一个“曹”字！
曹？
曹操？！
张牧的呼吸几乎停滞了！怎么会在这里遇到曹操？！按照时间线，此时的曹操应该在何处？募兵？讨董？他的大脑飞速运转，却因紧张而有些混乱。
那支军队纪律极好，行进间除了马蹄声和甲胄碰撞声，几乎听不到喧哗。为首一员将领，骑在一匹神骏的黑马上，身量不高，但气势逼人。由于距离稍远，看不清具体面容，但那份沉静与威严，却隔空传来。
是曹操吗？真的是他吗？
张牧的心脏砰砰狂跳。这是一个机会！一个直接接触这位未来北方霸主的机会！远比在刘备身边当一个微不足道的小卒更能接近权力核心，更能……改变些什么？
但……怎么接触？
直接冲出去喊“曹公救我”？恐怕会被当成奸细或者疯子乱箭射死。
就在他心急如焚之际，命运似乎再次给了他一个巧合。
一小队大约十几人的黄巾溃兵，似乎也是昨夜那场伏击的幸存者，慌不择路地从芦苇荡里冲出来，正好撞上了“曹”字军队的前锋！
“戒备！”一声冷冽的号令响起。
前排骑兵瞬间勒马，长矛放平，后排弓弩手张弓搭箭，动作整齐划一，迅捷无声，透着一股冰冷的杀戮机器般的气息。
那伙黄巾溃兵吓傻了，愣在原地。
“全部格杀。”那为首的将领甚至没有多看那些溃兵一眼，只是淡淡地挥了挥手，语气平静得像是在吩咐清理路上的杂草。
箭矢离弦的嗡鸣声骤然响起！紧接着便是凄厉的惨叫和人体倒地的闷响。
短短几个呼吸间，那十几名黄巾溃兵便全部变成了倒在地上的尸体。
军队继续前进，仿佛只是碾死了几只蚂蚁。
张牧在芦苇丛中看得手脚冰凉，一股寒气从脚底直冲头顶。
好狠！好果决！丝毫不拖泥带水，甚至懒得问话招降！
这就是曹操？这就是乱世军阀的作风？
对比刘备的仁德（哪怕是带有目的性的仁德），这种纯粹的、高效的、视人命如草芥的冷酷，带给张牧的冲击是巨大的。
他之前的那些幻想——凭借先知投靠曹操，轻易获得赏识——在这一刻显得如此幼稚可笑。在曹操这种人眼中，他这样来历不明的小卒，价值可能还不如一袋粮食。
军队眼看就要从眼前过去。
不能再犹豫了！
张牧猛地一咬牙，从芦苇丛里连滚爬爬地冲了出来，但他没有冲向军队，而是扑到那些黄巾溃兵的尸体旁，假装自己是刚刚从尸体堆里爬出来的幸存者，用尽全身力气，发出虚弱而惊恐的呼喊：
“救命……大人救命……我是刘玄德大人麾下……昨夜被黄巾冲散……”
他的出现和呼喊，立刻引起了军队的注意。
几支冰冷的箭镞瞬间对准了他。
一名骑兵校尉策马上前，厉声喝道：“兀那小子！站住！再动一下，乱箭射死！”
张牧立刻僵在原地，高举双手，做出毫无威胁的样子，声音颤抖地重复：“我是涿郡义兵，刘玄德大人部下……求大人收留……”
那校尉警惕地打量着他，见他年纪不大，浑身泥泞，衣衫破烂，确实像经历惨败的模样，便回头看向中军方向。
军队的行进微微停顿。
那为首的将领策马缓缓上前几步，目光落在张牧身上。
张牧终于看清了他的脸。面容算不上英俊，但线条硬朗，眼神锐利如鹰，目光扫过之处，带着一种洞悉一切的压迫感。他嘴角似乎天然带着一丝若有若无的讥诮弧度，更添几分深沉难测。
不是曹操，又能是谁？
“刘玄德的部下？”曹操开口了，声音不高，却带着一种独特的磁性，字字清晰，“刘备刘玄德？他为何会在兖州地界？”
他的语气很平淡，听不出丝毫情绪，仿佛只是随口一问。
张牧的心脏却提到了嗓子眼。他知道，自己的每一句话，都可能决定生死。
“回……回大人……”他尽量让自己的声音听起来惊恐未定，又带着一丝劫后余生的感激，“卢……卢植大人蒙冤去职，我等……我等无处可去，本欲南下徐州投奔陶使君……不料昨夜在此遭大批黄巾伏击，队伍……队伍被冲散了……”
他刻意提到了卢植蒙冤和欲投陶谦，既是解释缘由，也是点出刘备的“忠良之后”和当前困境。
曹操听完，脸上没有任何表情变化，只是那双锐利的眼睛，微微眯了一下，似乎在快速权衡着什么。
片刻的沉默，仿佛有一个世纪那么长。
然后，曹操淡淡地开口，对那校尉吩咐道：“既是卢子干（卢植字）旧部，收留下吧。看起来还算机灵，编入后队杂役营。”
语气随意得像是收留了一只无主的野狗。
没有多余的问话，没有招揽，甚至没有再多看张牧一眼。
“诺！”那校尉应声，随即对张牧喝道，“小子，算你走运！跟上后队！若有异动，小心你的脑袋！”
张牧连忙磕头：“谢大人！谢大人收留之恩！”
他爬起来，踉跄着跑向军队的后队，那里有一些民夫和杂役。没有人多看他一眼，只有监管的军官冷漠地指了指一个位置，让他跟着走。
队伍再次开拔。
张牧混在杂役队伍里，心脏依旧在狂跳，后背全是冷汗。
他成功了……暂时活下来了，并且进入了曹操的军队。
但……这真的是他想要的吗？
曹操那冰冷的眼神，那视人命如草芥的淡漠，那深不见底的城府……都让他感到一种前所未有的恐惧和压力。
在刘备那里，他还能凭借一些小聪明和先知，偶尔搏一把。在曹操这里，他感觉自己就像一只不小心闯入了巨龙巢穴的兔子，随时可能被那双冰冷的眼睛看穿，然后碾碎。
虎牢关……讨董……诸侯会盟……
他知道，这些大事即将发生。而他现在，阴差阳错地，可能要比刘备更早地接近那个巨大的舞台了。
只是，这一次，他身边的，不再是那个还会为士卒分粮、为恩师痛哭的刘备。
而是……曹操。
他抬起头，望着前方那个骑在黑马上、背影并不高大却仿佛能吞噬一切光线的将领。
乱世的路，似乎从他做出选择的那一刻起，就通向了一个更加叵测、也更加危险的方向。
他攥紧了拳，指甲深深嵌入掌心。
