"那是哪家的船？"单许问。
王老五面露难色："是...是周副使安排的'特派差务'船，不归小的管..."
单许眯起眼。那船吃水极深，显然装载重物，但苦力们步履轻快，全无扛粮的沉滞。更可疑的是，德商中有一人格外眼熟——正是礼和洋行的冯·施佩！
"单师爷？"身后忽然有人唤他。
单许回头，见巡察司副使周德安不知何时站在身后，脸上挂着似笑非笑的表情。
"周大人。"单许拱手。
周德安踱步进来，目光扫过那艘"特派差务"船："师爷对这船感兴趣？"
"卑职只是奇怪，漕船为何要洋人监工？"
周德安干笑两声："这是总理衙门特批的差务，运的都是铁路器材——李中堂提倡洋务，咱们自然要行方便。"
单许注意到冯·施佩等人已悄悄退走，那艘船也起了锚，正缓缓离港。
"师爷，"周德安忽然凑近，声音压得极低，"听说你近日常在码头走动？这地方鱼龙混杂，还是少来为妙。"他拍拍单许的肩，力道不大，却带着不容置疑的警告。
回衙门的路上，单许特意绕道金钟河。河湾处水平如镜，完全看不出吞没过漕船的痕迹。他在岸边仔细搜寻，终于在一处芦苇丛中发现了几片焦黑的木板——边缘果然有整齐的断口，还沾着刺鼻的火药味！
当夜，单许再次潜入账房。烛光下，他比对着私录账册和官账，终于发现关键："特派差务"船离港次日，必有一笔"意外损耗"入账，数额恰与船载量相符！
"好个偷梁换柱..."单许齿冷，"明里运粮，暗里走私，再假造事故吞没粮款！"
窗外忽然传来一声轻响。单许吹熄蜡烛，握紧砚台隐在门后。
门吱呀一声被推开，黑影闪入，径直走向书案。就在那人伸手欲翻账册时，单许猛地出手！
来人却似早有预料，侧身避开砚台，反手扣住单许手腕。月光透过窗纸，照出一张清丽的面容——竟是苏婉清！
"姑娘？"单许愕然。
苏婉清松开手，低声道："师爷莫怪，我是来送信的。"她从怀中取出一封密信，"今日码头那艘船，装的是军火。"
单许展开信笺，上面详细记录了木箱尺寸与重量，推算确是枪械无疑。更骇人的是，信末注着："鹰字营候货已三日。"
"姑娘从何处得来此信？"
苏婉清眸光一暗："先父旧部冒死送出。他们被强征入鹰字营，如今困在胶州湾某处..."她忽然警觉地转头，"有人来了！"
杂沓脚步声由远及近。单许急吹熄蜡烛，拉着苏婉清躲进档案架后。
门被猛地踹开，火把光芒涌入。周德安带着差役闯进来，厉声道："搜！仔细搜！"
差役翻箱倒柜，很快找出单许的私录账册。周德安冷笑："单师爷，私藏账目，该当何罪？"
单许正要开口，苏婉清却突然挣脱他，纵身跃出窗外！
"追！"周德安急吼。差役们纷纷追出。
单许趁乱将真账册塞进暗格，却被周德安拦住："师爷哪里去？此事还要你说明白。"
次日，单许被停职查办的消息传遍了巡察司。赵明恩将他唤入值房，闭门长谈。