苏婉清倒抽一口凉气。辽东半岛近年来颇多德人活动，朝廷上下对此极为敏感。
殿外忽然传来一声轻响，似瓦片落地。单许吹熄灯火，将苏婉清拉至神像后隐蔽。
脚步声渐近，一道黑影潜入殿中，在他们方才站立之处摸索片刻，旋即疾步离去。
待脚步声远去，单许方低声道："此地不宜久留。姑娘今后作何打算？"
苏婉清眼中闪过决然光芒："先父蒙冤而死，苏家基业毁于一旦。此仇不报，枉为人子。"
"苏姑娘..."
"单先生不必劝我。"她打断道，"您是个正直之人，婉清不愿牵连于您。今夜别过，各自珍重。"
单许却拦住她去路："单某虽人微言轻，却也知是非曲直。令尊当年有恩于我，如今岂能坐视不理？"
他望向殿外沉沉的夜色，天津卫的万家灯火在远处明灭。
"这漕运黑洞若不填上，不知还要吞噬多少人性命。单某愿做那撑篙人，纵然逆水行舟，也要试一试这水深几何！"
苏婉清凝视他良久，终于缓缓点头。
二人自后门悄然而出，各自没入漆黑的街巷。远处阁楼上，一双眼睛正透过西洋望远镜，将这一切尽收眼底。
望远镜的主人收起镜筒，对阴影中的人道："盯紧那书吏。若再不知进退，便送他去见苏擎天。"
阴影中的人颔首，刀鞘在月光下泛出冷光。
第二章 码头异象
海河上的晨雾还未散尽，单许已经站在了三号码头的青石阶上。潮水裹着鱼腥气和煤灰味扑面而来，他紧了紧身上的棉褂子，目光扫过泊在岸边的漕船。
"单师爷今儿个来得早！"码头管事的王老五远远招呼着，小跑过来打了个千儿，"可是查验新到的漕粮？"
单许颔首，从袖中抽出一卷账册："上月丙字号的损耗册子，有几处要核验。"
王老五脸色微变，很快又堆起笑："师爷何必亲自来？差个人吩咐一声，小的把单子送到衙门便是..."
"不必。"单许径自走向粮囤，"看看实物踏实。"
粮仓旁苦力们正扛着麻包穿梭如蚁。单许随手扯开一个麻包，新米的清香扑面而来。他抓了一把在掌心捻开，米粒饱满干燥，并无受潮迹象。
"怪事。"单许蹙眉，"账上记着这批粮受潮霉变三成，可这米明明好好的。"
王老五支吾道："许是...许是路上受了潮，晾晒好了..."
单许不再多言，快步走向泊在最深处的几艘旧船。这是苏家仅剩的漕船，船身漆皮剥落，桅杆上却还倔强地悬着"苏"字旗。
"就剩这些了？"单许问。
王老五叹气："苏会首去后，他家的船接连出事。上月沉了两艘，说是撞了暗礁——可这河道走了几十年，哪来的新礁？"
单许目光一凛："沉船在何处？"
"都在金钟河拐弯那儿，水深不过丈许，偏生夜航时接连出事..."王老五忽然压低声音，"更怪的是，捞船的人说船底有破洞，边沿齐整得像刀切似的..."
单许正要细问，忽听一阵喧哗。几个德商打扮的人正指挥苦力往一艘漕船上搬木箱，箱体沉重，压得跳板吱呀作响。