有一次，林砚秋看书看得晚了，阿竹端来一碗热腾腾的姜汤：“沈公子，天凉，喝点姜汤暖暖身子。”
林砚秋接过姜汤，心里暖暖的：“阿竹，谢谢你。”
阿竹傻笑了两声：“公子客气了，这是我应该做的。”
林砚秋看着阿竹，突然想起前世自己熬夜时，母亲也会端来一杯热牛奶。他眼眶一热，连忙低下头喝姜汤，掩饰自己的情绪。
转眼到了开春，童生试开始报名了。李景元给了他些银子，让他去报名。林砚秋拿着银子，心里既激动又紧张。这是他在这个世界的第一次机会，他必须抓住。
童生试分为县试、府试、院试，考中了才能成为秀才。林砚秋凭借着前世的知识储备和这几个月的复习，县试和府试都顺利通过了。考院试那天，他特意穿上了李景元给他的一件半旧的蓝布长衫，阿竹还给他准备了笔墨纸砚，叮嘱他仔细些。
院试的考题是 “学而时习之”，林砚秋看到题目，心里一松。这道题他前世研究过无数次，提笔就写，很快就完成了答卷。
考完试出来，阿竹早就等在门口了：“公子，考得怎么样？”
林砚秋笑着说：“应该没问题。”
几天后，放榜了。林砚秋挤在人群里，一眼就看到了 “沈砚” 两个字，排在第三名。他激动得差点跳起来，阿竹也跟着欢呼：“公子中了！公子中了秀才！”
李景元得知消息后，也很高兴，特意摆了一桌酒为他庆祝。席间，李景元说：“沈兄，你天资聪颖，将来定能金榜题名。下半年的乡试，你可要好好准备。”
林砚秋举杯道：“多谢李兄吉言，我定当努力。”
成为秀才后，林砚秋有了微薄的俸禄，不用再靠李家接济了。他搬出了李家，在外面租了一间小院子，继续温习功课。阿竹执意要跟着他，说要伺候他到考中进士。林砚秋拗不过他，只好答应了。
日子一天天过去，转眼到了乡试的时候。乡试在省城举行，林砚秋带着阿竹，踏上了去省城的路。这是他第一次离开府城，心里既期待又忐忑。
省城比府城大得多，也热闹得多。他们找了一家客栈住下，林砚秋每天除了温习功课，就是去街上逛逛，熟悉一下环境。
有一天，他在书铺里看书，突然听到一阵争执声。他抬头一看，只见一个穿着石榴红绣裙的女子正和书铺老板争论着什么。女子约莫十五六岁的年纪，面容娇美，眼神灵动，只是此刻眉头微蹙，显得有些生气。
“老板，这书明明标价五十文，你怎么能要我一百文？” 女子叉着腰，声音清脆。
书铺老板赔着笑说：“姑娘，这可是孤本，五十文怎么够？一百文已经很便宜了。”
“你这是欺人太甚！” 女子怒道。
林砚秋走上前，看了一眼那本书，是一本《漱玉词》，确实是孤本，但也不值一百文。他对书铺老板说：“老板，这本书在京城也就六十文，你要一百文，确实太贵了。”
书铺老板看了林砚秋一眼，见他穿着秀才的长衫，不敢怠慢：“这位相公，既然你这么说，那就算姑娘八十文吧。”
女子看了林砚秋一眼，感激地说：“多谢公子。”
