第一章：贺六浑出身寒微，怀朔镇英雄蛰伏
怀朔镇的风，从来都是带着沙子的。初春刮 “黄风”，能把天边的日头染成铜色；深秋起 “刀风”，刮在脸上能裂开血口子 —— 就像这兵户人家的日子，没一天舒坦。作为北魏六镇之一，这里的城墙爬满青苔，城楼下永远堆着半人高的马粪，城头上的士兵握着生锈的长矛，眼神比天边的戈壁还荒芜。
高欢生下来那天，正是太和二十三年的腊月，怀朔镇刚下过一场暴雪。屋里穷得连窗纸都糊不全，产妇娄氏躺在铺着干草的土炕上，突然见西北角的房梁冒起红光，蹿得比房檐还高。邻居们拎着水桶、扛着锄头冲进来，却见产妇怀里的娃娃哭得震天响，那哭声穿透风雪，连镇东的戍楼都听得见。
这异象后来被人嚼舌根，说是什么 “贵人之兆”，可当时高家连块像样的裹布都没有。他爹高树生是个出了名的混不吝，早年靠祖上传下的几分薄田还能糊口，后来迷上了赌六博，把田地当赌注输了个精光，每天不是在酒肆赊账，就是跟鲜卑牧民抢马料。高欢的娘生下他第三天就发了寒症，没钱请医，只能硬扛，最后咳着血咽了气。
还是姐姐高娄斤咬着牙，把襁褓里的外甥抱回了自己家。姐夫段荣是个老实的鲜卑牧民，家里靠着放三十几头羊过活，添张嘴就意味着两个亲生儿子得少吃半碗羊奶。高欢打小就懂看脸色，别家孩子在城根下玩 “攻城” 游戏时，他已经能帮着姐夫拦惊马、晒羊毛，冬天冻得手流脓，也只是把伤口往袖子里藏，从不哼一声。
十三岁那年，他偷偷跟着镇里的鲜卑老兵学骑马。没有马鞍，就垫上几层毡子；没有弓箭，就用桑木削成木弓，捡石子当箭簇。有次跟着老兵去郊外围猎，遇到一头受伤的野猪，别的少年吓得四散奔逃，高欢却抓起地上的短刀，趁着野猪扑腾的间隙，一刀扎进它的咽喉。鲜卑老兵捋着胡子赞：“这娃子有‘狠骨’，是块当兵的料！”
怀朔镇的汉人早被鲜卑化透了。高欢穿窄袖左衽的胡服，说带着浓重草原口音的鲜卑话，跟鲜卑少年们一起在酒肆里喝马奶酒，用刀子割烤羊腿。也就是在镇西的 “老慕容酒肆” 里，他认识了司马子如和孙腾。
司马子如是个典型的 “鲜卑化汉人”，家里做皮毛生意，库房里堆着能供半个镇子穿的狐裘，却天天跟高欢混在一起。有次两人偷了酒肆的羊肉去郊外烤，被老板追得跑丢了鞋，司马子如一边喘粗气一边笑：“贺六浑，将来咱要是发了财，天天吃烤全羊！” 孙腾则是个落魄书生，带着一箱子发霉的经书，却总说 “大丈夫当横行天下”，三人凑在酒肆的角落，用木炭在桌上画行军图，琢磨着哪天能拉起一支队伍。
转机出在正光二年的春日。那天高欢帮段荣给镇西的娄家送马 —— 娄家是怀朔镇的鲜卑大姓，家主娄内干曾任怀朔镇将，家里的马厩比普通兵户的院子还大。高欢刚把马拴在槐树上，就见院门口站着个穿杏色锦缎胡服的姑娘，梳着双环髻，发间插着银质步摇，正盯着他看。
那是娄家小姐娄昭君，刚跟着父亲从洛阳回来。她身边的丫鬟见高欢穿着打补丁的麻布衫，裤脚还沾着马粪，皱着眉想赶人，却被娄昭君拦住了。“你叫什么名字？” 姑娘的声音清脆，像初春化冻的泉水。