贡院的火光照亮了半个杭州城。林墨赶到时，地字号的号舍已烧毁大半，焦黑的梁柱间还有火星噼啪作响。
"林公子留步！"差役拦住他，"学政大人有令，闲杂人等不得靠近。"
人群中有个熟悉的身影——卖泥人的少年正拼命朝他使眼色。林墨会意，假装离开后绕到贡院后墙。少年从狗洞递出个竹筒："杨大人让告诉你，起火的是'地字七号'。"
正是父亲当年坐的号舍！林墨握紧竹筒，里面是半张烧焦的考卷，隐约可见"慎独"二字被朱笔圈出。
"学政大人说..."少年突然噤声。阴影里走出个穿官靴的人，腰间悬着巡抚衙门的铜牌。
回官舍路上，林墨总觉得有人尾随。经过一处茶摊时，被人猛地拽进帘后——竟是女扮男装的苏婉清！她嘴唇发白："周家重金请了枪手，专门对付你。"
"枪手？"
"前科状元杜衡之。"苏婉清递上张画像，"此人过目不忘，会混入考场背下你的文章，然后抢先交卷诬你抄袭。"
画像上的男子眉间有痣，与方巡抚极为相似。林墨心头一震："他与巡抚..."
"嘘！"苏婉清突然捂住他的嘴。窗外，杜衡之本人正与周县丞密谈，手里拿着本《三场文选》——正是林墨在书肆见过的那本！
次日清晨，官舍门前贴出告示：因号舍损毁，院试推迟三日，改在孤山书院举行。林墨正看着，有人撞了他一下，袖中顿时多了张纸条："午时，净慈寺古井。"
净慈寺的古井早已干涸。林墨刚到，就听见井底传来杨进士的声音："下来！"井壁有暗道，通向间密室，墙上挂满院试考卷范本。
"这是..."
"你父亲建的。"杨进士指着其中一份，"看这破题之法。"
那篇文章以"民为邦本"破题，却在第二段笔锋一转："然民之所本，在于君子慎独之功。"竟将两个题目巧妙融合！
"学政与巡抚争执不下，最后各退一步。"杨进士冷笑，"所以今年考题实为二合一。"
密室突然震动，顶上落下灰尘。杨进士变色："有人发现了！"他推开暗格，"从这里直通书院后山。"
林墨在暗道中爬行时，听见上方传来周县丞的咆哮："给我掘地三尺！"
孤山书院松涛阵阵。林墨刚钻出洞口，就被巡山差役发现："可是来参加模拟考的？"不由分说把他押到考场。
考场设在仰止堂，已有百余名学子端坐。堂上悬着两道题目：《论君子慎独》《民为邦本议》。林墨心头一跳——果然二合一！
"两题任选，限三炷香。"监考的是陈学政，眼下乌青，显然多日未眠。
林墨刚要落笔，忽觉如芒在背。回头看见杜衡之坐在最后一排，正死死盯着他的试卷。更可怕的是，杜衡之已经在写第二页了——而香才燃了半柱！
"交卷！"杜衡之突然高喊。学政皱眉："未到时辰..."
"学生有急症！"杜衡之捂着肚子递上考卷。林墨瞥见那文章开头，竟与自己腹稿一字不差！
香燃尽时，林墨最后一个交卷。学政当众评阅，读到杜衡之卷子时脸色骤变："这..."
"大人明鉴！"周县丞不知何时出现在门口，"杜生员的文章被人抄袭了！"
学政沉着脸对比两份考卷，突然拍案："荒谬！杜衡之，你这'慎独'二字写成'慎烛'，连错都错得一样？"
满堂哗然。林墨这才发现，杜衡之竟连他故意写的错字都照抄了——原来那枪手是通过唇语读他腹稿！
"来人！"学政怒喝，"扒了杜衡之的外衫！"
差役扯开杜衡之衣领，露出满背刺青——竟是篇预先写好的八股文！杜衡之面如死灰："学生冤枉..."
"冤枉？"学政冷笑，"你背上这篇《漕运策》，连林探花当年的笔误都一字不差！"
风波过后，学政单独留下林墨："令尊当年发现，有人专门培养枪手背范文。"他递上本名册，"这是近期失踪的童生名单。"
回官舍时，林墨发现门锁被撬。屋内一片狼藉，但父亲留下的考篮完好无损——只是三支毛笔变成了两支。篮底多了粒黄豆，豆上刻着"明"字。
窗外传来三声鹧鸪叫。林墨推开窗，卖泥人的少年在树下比了个手势：三指并拢，两指分开。这次他看得分明——那分明是"三长两短"的警告！
