蜡丸中的字条在林墨掌心攥出了汗。窗外，打更的梆子声由远及近，又渐渐消失在巷尾。他捻灭油灯，借着月光将字条与父亲笔记反复比对——连"本"字最后那勾的弧度都分毫不差。
"难道父亲还在世？"这个念头刚冒出来就被掐灭。十年前那场葬礼，他亲眼看着棺木入土。
晨光熹微时，林墨已收拾好考篮。官舍老仆来送早膳，见他在院中踱步，笑道："公子起得真早，今日可要去游西湖？"
"先去拜访赵举人。"林墨故意提高声量，眼角余光瞥见墙角人影一闪。
杭州城的清晨比县城喧嚣十倍。挑担的货郎、赶车的把式、吆喝的小贩，将青石板路挤得水泄不通。林墨在人群中穿梭，不时回头确认——那个戴斗笠的汉子已跟了他三条街。
赵举人的宅子在清河坊，门楣上"进士及第"的金匾已有些褪色。刚叩响铜环，里头就传来急促的脚步声。
"林贤侄！"开门的却是杨进士，脸色凝重地将他拉进书房，"你怎还来这儿？赵兄昨夜被巡抚衙门传去问话了！"
书房里弥漫着焦糊味。地上散落着烧剩的纸片，隐约可见"考题""慎独"等字眼。杨进士踢开灰烬："有人举报赵兄泄题。"
"那字条..."林墨刚开口，杨进士就按住他的肩："记住，无论院试出什么题，都与你父亲无关。"力道大得惊人。
离开赵宅，林墨绕到吴山脚下的书肆。据杨进士暗示，这里能打听到巡抚行踪。书肆老板是个独眼老者，听完林墨要买"历年院试佳作集"，独眼里闪过精光："公子来得巧，新到的《三场文选》在后院。"
后院天井里，几个书生模样的人正在争论。其中青衫人背对众人，正指着本书道："...若真出'民为邦本'，当引《尚书》而非《孟子》。"声音不大，却字字铿锵。
林墨瞳孔一缩。这人腰间玉带上挂的牙牌，分明是官制！他故意撞翻摞书，趁帮忙收拾时低声道："大人若考'民为邦本'，学生以为当以《孟子》'民贵君轻'破题。"
青衫人猛地抬头。四目相对，林墨看到他眉心有颗朱砂痣——是传闻中微服私访的江浙巡抚方岳！
方巡抚眼中讶色一闪而逝，转而笑道："小友高见。不过..."他蘸着茶水在案上写了个"慎"字，"如今这世道，慎言比博学要紧。"
正说着，书肆前院突然骚动。差役的呵斥声中，周县丞的嗓门格外刺耳："搜！那本禁书肯定在这里！"
方巡抚迅速将本书塞给林墨："藏好。"竟是手抄的《漕运盐政疏》，扉页题着"林探花未定稿"！林墨刚把书塞进怀里，周县丞已带人冲进来。
"哟，林公子也在？"周县丞眯着眼，"本官追查泄题案，还请行个方便。"他目光扫过众人，在方巡抚脸上停留片刻，突然脸色大变："方...方..."
"方某只是个落第秀才。"巡抚打断他，却从袖中滑出块金令，"不过恰巧捡到这个，周大人可认得？"
周县丞汗如雨下——那是巡抚的钦差令牌！
回官舍路上，林墨总觉得怀里的书发烫。拐过文庙时，斜刺里冲出个乞丐撞了他满怀。等回过神，怀中书册已不翼而飞，袖子里却多了张纸条："酉时三刻，岳王庙偏殿。"
岳王庙偏殿阴冷潮湿。林墨等到烛火将尽，才听见脚步声。来者竟是日间的独眼书商！老人从岳飞像后取出一封信："赵举人托我转交。"
信中说赵举人已安全，并透露关键信息：今年院试由方巡抚与陈学政共同主持，二人政见不合。学政主张"慎独"以选才德之士，巡抚则坚持"民本"取实用之才。
"还有件事。"独眼老人压低声音，"你父亲那本书，当年就是方巡抚呈给皇上的。"
林墨脑中轰然作响。难道父亲冤案与方巡抚有关？那为何今日又...
回到官舍，桌上多了个食盒。打开后，顶层糕点下压着苏婉清的字条："方公眉心朱砂是画的，慎之。"林墨捏碎一块杏仁糕，里面露出半枚铜钱——是周家钱庄的印记！
窗外又传来瓦片轻响。这次扔进来的是个锦囊，倒出三粒红豆和一张小笺："三日后开考，红为凶，青为吉。——卖灯人"
贡院方向突然钟鼓齐鸣。林墨推开窗，只见夜空被火光映红——是号舍着火了！
