官船在运河上行了三日，桅杆上的"文魁"旗引来沿途州县官员的拜谒。林墨婉拒所有邀约，只在舱中研读父亲的手稿。第三日黄昏，船过塘栖镇时，卖泥人的少年突然从水闸处跳上甲板。
"杨大人让我送这个来。"少年递上个锦盒，"说是文会用得着。"
盒中是方古旧的歙砚，砚底刻着"青云直上"四字。林墨摩挲砚台，发现"上"字笔划中藏着机关——轻轻一按，砚台侧边弹出个暗格，里面是张微缩的西湖地图，标注着几处隐秘地点。
"明晚文会，"少年压低声音，"学政大人要考即景赋诗。"
船抵杭州那日，西湖边张灯结彩。林墨刚下船就被接到孤山脚下的别院，陈学政正在亭中与几位老者对弈。
"来得正好。"陈学政落下一枚黑子，"这位是致仕的徐阁老，想听听你那篇漕运策论的见解。"
林墨刚要行礼，徐阁老却按住他："且慢。"老人从棋篓抓出把白子撒在石桌上，"先解此题。"
白子排列成"米"字形，正是漕帮标记！林墨想起父亲手稿中的记载，将两枚黑子点在"米"字缺口处："漕帮与盐帮的恩怨，根源在此。"
"妙！"徐阁老拍案而起，"果然是林探花的儿子！"他转向陈学政，"明日文会，就按你说的办。"
文会设在平湖秋月。林墨跟着引路小厮穿过九曲回廊，发现每位宾客都被安排在特定的位置。他的席位紧邻水面，案上摆着方陌生的砚台。
"林公子。"苏婉清不知何时出现在身后，仍作男装打扮，"这砚台有问题。"
她假装欣赏湖景，用团扇遮着递来个小瓷瓶："滴在砚台里。"
林墨刚接过瓷瓶，乐声突然大作。学政大人乘画舫而来，身后跟着江浙两省的才子名士。周世仁竟也在列，穿着簇新的生员服，显然是用周家残余的人脉混进来的。
"今日以'湖'为题。"陈学政指着远处雷峰塔，"限一炷香成诗。"
林墨悄悄将瓷瓶中的液体滴入砚台。墨汁顿时泛起涟漪，水面上竟隐约显出几行字——是首藏头诗！他恍然大悟，这是杨进士在提示他破题方向。
刚提笔写下"湖光潋滟晴方好"，周世仁突然高声道："学政大人！晚生提议增加难度，要求诗中必须嵌入'天地人'三才。"
众人哗然。这要求极刁钻，但陈学政竟点头应允："可。"
林墨不慌不忙，在第二句接上"天容水色本澄清"，第三句写"地灵人杰两相宜"，恰好将三才嵌入。诗成时，水面突然跃起一尾红鲤，正落在他的诗笺上！
"鱼跃龙门！"徐阁老惊叹，"此乃吉兆！"
周世仁脸色铁青，突然指着林墨的砚台："他那砚台会自己出诗！我亲眼看见水面上有字！"
陈学政沉下脸来："周公子，诬告同窗是何罪名？"
"晚生有证据！"周世仁抢过林墨的砚台，"这砚台..."
话未说完，砚台突然裂成两半，掉出张纸条。周世仁展开一看，顿时面如死灰——那是他买通考官的字据！
"原来周公子带证据来了。"陈学政冷笑，"来人，送客！"
周世仁被逐出后，文会进入品评环节。当读到林墨的诗作时，徐阁老突然眯起眼睛："这字迹..."
林墨心头一跳。他临摹父亲笔迹多年，莫非被看出来了？
"像极了当年的林探花。"徐阁老意味深长地说，"尤其是这个'清'字的写法。"
陈学政适时转移话题，宣布进行即兴对联。他指着三潭印月："三塔亭亭，月印波心三点。"
林墨对："孤山隐隐，云开天外一峰。"
"好！"徐阁老拍案叫绝，"老夫加试一题。"他指着远处保俶塔，"保俶如美人，雷峰似老衲。以此为题如何？"
这题目暗藏机锋，将西湖景致比作出家人。林墨略一思索，挥笔写下："美人未嫁心先死，老衲缘悭骨已枯。"
满座哗然。这联不仅工整，更暗讽周家强娶苏婉清之事。徐阁老却抚掌大笑："妙！当浮一大白！"
酒过三巡，陈学政邀林墨登画舫赏月。舱内只他们二人时，学政突然低声道："徐阁老是你父亲座师。"
林墨恍然大悟。难怪老人对他的字迹如此熟悉！
"阁老明日回京。"陈学政递来封信，"这是他给你的。"
信中只有八个字："青云有路，砚底藏天。"
回别院途中，苏婉清在柳浪闻莺处拦住林墨："周世仁没走，他买通了画舫船夫。"
正说着，水面突然传来落水声。有人高喊："救命啊！徐阁老落水了！"
林墨不及多想，纵身跃入湖中。冰冷的湖水让他瞬间清醒——这是陷阱！果然，水下有人拽住他的脚往下拖。他拼命挣扎，突然摸到腰间别的歙砚。
急中生智，他用砚台砸向那人头部。对方吃痛松手，林墨趁机浮出水面，却被眼前的景象惊呆了——徐阁老好端端站在画舫上，而水里挣扎的竟是周世仁！
"林公子好身手。"徐阁老捋须微笑，"不过救条落水狗做什么？"
原来周世仁想推阁老落水栽赃林墨，反被老谋深算的阁老将计就计。差役们捞起周世仁时，从他怀里搜出包毒药——正是祠堂里那种毁卷的毒粉！
文会散后，林墨在别院整理衣冠，发现袖中多了封信。是苏婉清悄悄塞的："明日午时，灵隐冷泉亭见。"
窗外，卖泥人的少年正在修剪花枝。见林墨望来，他做了个奇怪的手势——三指并拢，两指分开，正是那盏三芯灯的暗号！
