走了半个多月，他终于到了江边的码头。码头人多，到处都是扛活的人，他想着，只要有力气，总能混口饭吃。
他找到码头的工头，一个满脸横肉的男人，叫张老三。张老三上下打量了他一番，见他虽然瘦，却个子不矮，胳膊上有把子力气，就说：“想在这儿干活？行，扛一包货两分钱，管一顿饭，干不干？”
林生赶紧点头：“干！干！”
从那天起，林生成了码头的“扛夫”。每天天不亮，他就跟着其他人去搬货， sacks（麻袋）里装的不是粮食就是棉花，沉甸甸的压在肩上，勒得肩膀生疼。夏天的时候，太阳像火球一样烤着，他的衣服被汗水浸透，贴在背上，盐渍一圈圈地印在布上；冬天的时候，寒风像刀子一样刮着，手里的货物冻得冰手，扛在肩上，冷得刺骨。
他和其他十几个扛夫住在码头旁边的一个大通铺里，屋子是用木板搭的，漏风漏雨，地上铺着稻草，稻草里满是虱子和跳蚤。晚上睡觉，十几个人挤在一起，呼噜声、磨牙声此起彼伏，还有人因为抢被子打架，林生总是缩在最角落，尽量不惹人注意。
张老三的鞭子是码头扛夫们的噩梦。只要谁动作慢了，或者没扛够货，他的鞭子就会毫不留情地抽过来，抽在背上、胳膊上，留下一道道血痕。林生也挨过不少鞭子，每次挨打的时候，他都咬着牙不吭声——他怕一吭声，鞭子会更狠。
有次，他扛着一包棉花往船上走，脚下一滑，差点摔在地上。张老三看见了，鞭子“啪”的一声抽在他的背上，骂道：“小兔崽子，想偷懒是不是？再敢摔一次，看我不打断你的腿！”
林生疼得额头冒冷汗，却只能咬着牙把棉花扛上船。晚上回到大通铺，他脱了衣服，背上的血痕已经肿了起来，碰一下就疼。旁边的一个中年男人，叫老周，递给他一瓶药酒，说：“擦擦吧，能好受点。”
老周是码头的老扛夫，为人还算和善，偶尔会给林生留点吃的。林生接过药酒，说了声“谢谢”，小心翼翼地往背上擦。药酒火辣辣的，疼得他直咧嘴，可他心里却有点暖——这是除了爷爷之外，第一次有人对他好。
从那以后，林生就跟着老周干活，老周会教他怎么省力地扛货，怎么避开张老三的鞭子。林生也会帮老周洗衣服、打饭，两个人也算有个照应。
林生以为，日子就这么过下去，攒点钱，以后找个小地方，做点小生意，总能活下去。可他没想到，人心比张老三的鞭子更狠。
那年秋天，码头丢了一批丝绸，是要运到城里的货，价值不菲。张老三发了火，把所有扛夫都叫到一起，问是谁偷了。没人说话，张老三的眼睛扫过每个人，最后落在了林生身上。
“是不是你？”张老三指着林生，“你小子刚来没多久，手脚不干净是不是？”
林生赶紧摇头：“不是我，张老板，我没偷！”
“不是你是谁？”旁边的一个年轻扛夫，叫刘二，突然开口，“我昨天晚上看见他在货堆旁边转悠，鬼鬼祟祟的，肯定是他偷的！”
林生愣了，他昨天晚上是在货堆旁边转悠，可他是在捡别人掉在地上的馒头屑，根本没碰过丝绸。他想辩解，可刘二却接着说：“不止我看见，好多人都看见了！张老板，肯定是他，他是个没爹没娘的野种，最会偷东西了！”