次日清晨，沈墨求见皇帝。养心殿内，嘉靖帝面色更加阴沉。
“陛下，臣已有所获。”沈墨呈上证物，“窃贼通过气窗潜入，使用特殊工具盗取玉玺。现场留下的金箔与三年前杨三笑一案中所用工具一致。”
皇帝凝视证物：“你的意思是，杨三笑未死？”
“臣不敢妄断。但若杨三笑确实已死，那么此案必是与杨三笑渊源极深之人所为。”沈墨顿了顿，“臣请旨调查三年前旧案。”
皇帝沉吟良久，终于准奏：“朕予你全权，但必须秘密进行。陆炳那边，朕自会交代。”
退出养心殿，沈墨径直前往天牢。污浊的空气与惨叫声充斥廊道，老狱卒引他至最深处一间牢房。
“这就是当年关押杨三笑的牢房。”老狱卒道，“怪的是，他死后，这牢房接连死了三个犯人，都说见了鬼哩！”
沈墨仔细检查牢房。墙壁上刻满各种诡异符号，一角有焦黑痕迹。在墙角裂缝中，他抠出一小块褪色布条，与养心殿发现的丝线颜色一致。
“杨三笑当年如何被擒？”
“说是陆大人神机妙算，在杨三笑常去的妓设伏。”老狱卒压低声音，“但坊间传言，是杨三笑最信任的徒弟出卖了他。”
“徒弟？”沈墨追问，“可知姓名？”
老狱卒摇头：“这等江湖秘事，小人哪能知晓。”
沈墨若有所思。出天牢后，他直奔城南贫民区。七拐八弯后，他在一破旧茶肆前停下。店内客人寥寥，掌柜是个独眼老人。
“客官要点什么？”老人头也不抬。
“一壶碧螺春，要去年清明前的。”沈墨低声道。
老人独眼猛地睁开，仔细打量沈墨：“客官找错地方了，没有这种茶。”
“杨三笑托我来取。”沈墨不动声色。
老人面色骤变，四下张望后示意沈墨进内室。门帘落下，老人突然跪地：
“大人饶命！小老儿早已金盆洗手，三年未做违法的勾当了！”
沈墨扶起老人：“我非来拿你。只问一事：杨三笑可还活着？”
老人摇头：“三爷确实死了，我亲眼见他的尸体下葬。”
“那他可有传人？”
老人犹豫片刻：“三爷有个女儿，但父女关系疏远。至于徒弟...三爷最后收了个关门弟子，天赋极高，但心术不正。三爷死后，他就不知所踪。”
“姓名？样貌？”
“只知道叫‘小影子’，真名不详。身材瘦小，右手六指。”老人道，“听说后来进了大户人家当差，洗白了身份。”
沈墨脑中闪过小凳子缠着布条的右手。难道只是巧合？
辞别老人，沈墨匆匆回宫。将至宫门，忽见一队锦衣卫快马驰出，为首者正是陆炳。两队交错瞬间，陆炳投来意味深长的一瞥。
沈墨心生不安，加快脚步。入宫后得知，小凳子一炷香前失足落井，溺毙了。
沈墨赶到井边，尸体刚被捞起。他强行检查小凳子右手——只有五指。
“可惜了一条性命。”身后传来声音。陆炳不知何时出现，面无表情：“沈大人查案辛苦，但也要注意安全，莫要步了后尘。”
沈墨直视陆炳：“陆大人可知‘小影子’？”
陆炳眼中寒光一闪，转瞬即逝：“江湖宵小，不足挂齿。”言罢转身离去。