踏入皇宫的那一刻，朱红宫墙把天光割成碎片，谢赫忽然想起唐伯虎那句 “闲来写就青山卖，不使人间造孽钱”，自嘲地想：如今怕是要为造孽钱折腰了。宫廷画师的居所设在画院西厢房，隔壁就是堆满名贵颜料的库房，青金石、朱砂、珍珠粉装在描金瓷罐里，倒比他整个画囊还值钱。可案上的绢是贡品熟绢，滑得抓不住墨，让他总想起市井画坊里粗糙的生宣。
宫廷画师的日子不好过。每日天不亮就得候着，说不定哪个王爷突然要画肖像，就得丢下饭碗赶去。这日临川王萧映在府里摆宴，派人来召谢赫画《宴饮图》。刚踏入王府，脂粉香和酒气就扑面而来，萧映挺着圆滚滚的肚子斜倚在榻上，满脸油光地搂着歌姬，手指还在人家腕上的玉镯上摩挲。
“谢画师来得正好，” 萧映打了个酒嗝，酒液顺着嘴角流到锦袍上，“给本王画得精神些，尤其是这肚子，得画得像怀了龙种般气派。”
谢赫的笔尖在绢上悬着，犯了难。他瞥了眼旁边侍立的管事太监，那太监正用眼神示意他往 “美” 了画。案上的银盘里堆着蜜饯，旁边还放着个玉碗，里面盛着刚沏的新茶，香气袅袅，倒让他想起祖祠里那盏冷透的茶。
“谢画师，王爷的容貌可得好好描画，莫要失了气度。” 管事太监凑过来，声音压得极低，“前儿周画师给王爷画肖像，把双下巴画出来了，直接被打了三十大板逐出宫了。”
“气度不是画出来的。” 谢赫低声嘀咕，还是拿起笔，先勾勒出萧映的轮廓。笔尖一顿，把那圆滚滚的肚子如实画了出来，连锦袍上沾着的酒渍都用淡墨点了两点 —— 他实在做不到把肥硕画成气派，就像做不到把恶犬画成麒麟。
画作呈上时，萧映刚喝了杯烈酒，看了两眼就把酒杯摔在地上，瓷片溅得满地都是：“你这是羞辱本王！把本王画成猪猡吗？” 当即下令夺了他的俸禄，禁足在画院，三日不许出门。
被禁足的日子里，谢赫倒得了清净。西厢房的窗棂对着宫墙，墙外偶尔传来卖花姑娘的吆喝声。他悄悄拿出藏在袖中的素绢，那是从家里带来的生宣，糙得能抓住墨。借着窗棂透进的微光，他的笔尖动了起来：挑着担子的货郎肩上搭着汗巾，缝补衣物的妇人指尖沾着棉线，嬉闹的孩童手里举着糖人…… 一笔一画皆是市井百态，连货郎筐里的梨都画得带着水珠。
老仆老墨偷偷给他送吃食，用食盒藏了块麦饼和一小罐咸菜。见了案上的画作，他惊得差点把食盒掉在地上：“老爷，您这画要是被发现，可要遭殃了！上次李画师画了个卖炭翁，都被说影射朝廷，罚去洗恭桶了。”
谢赫头也不抬，笔尖在素绢上勾出个捏着糖人的孩童，眼梢还带着笑：“这些才是真正的人间。权贵的嘴脸看多了腻味，你瞧这孩子的眼神，比王爷们的宝石还亮。” 他说着往孩童的发间添了点淡墨，像沾了点灰尘，倒更鲜活了。
这幅《市井百态图》被他藏在床板下，每当夜深人静，就拿出来细细添补。月光从窗棂漏进来，照在绢上，那些市井人物仿佛活了过来，货郎在吆喝，妇人在低语，孩童在嬉笑。他知道这画卖不出价钱，宫里没人会买这种 “俗物”，可它比任何权贵的赏赐都珍贵 —— 笔底明珠或许无处可卖，但能留住这人间烟火，便不算辜负笔墨。