“前儿在瓦官寺后巷淘的松烟，比寻常墨细三分。” 谢赫笑着应道，指尖拂过画中垂钓翁的斗笠，那处用了淡墨晕染，倒真像沾了江雾。
“谢兄，快来瞧瞧这新得的矿物颜料！” 隔壁坊的寒门画师李三郎突然从巷口冲出来，粗布衣衫上沾着绿粉，手里捧着个描金小盒。两人蹲在画坊后院的青石板上，李三郎打开盒子，孔雀石磨出的绿粉在阳光下泛着荧光，像把碾碎的春山装了进来。
“这般好料，得花半月俸禄吧？” 谢赫用指尖捻了点，细腻得几乎化在掌心。
李三郎叹着气把盒子盖紧：“是托人从荆州捎来的，可惜这般好料，只有权贵才用得起。昨日王尚书家的管事来索画，竟要我把他家的恶犬画成麒麟，还说画得不像就扣工钱。” 他说着从袖里摸出张草图，上面的猎犬被画得头角峥嵘，可笑得紧。
谢赫嗤笑一声，往石桌上泼了点清水：“这等‘甲方爸爸’最是难缠，改稿改到你怀疑人生。杜甫若在，怕是要写‘改稿百遍意未休，使我不得开心颜’了。” 他用指尖蘸着水在石桌上画起来，寥寥几笔就勾勒出那管事颐指气使的模样，惹得李三郎直拍大腿。
正说着，一阵檀香随风飘来。一个身着道袍的老者缓步走来，鹤发用木簪束着，腰间挂着枚刻着 “华阳隐居” 的玉牌，正是隐居茅山的陶弘景。他目光落在谢赫案上的山水草图，指着图中远山问：“施主画山，为何不循古法用重色？这般淡墨，倒像蒙了层雾。”
“山间云雾本是淡的。” 谢赫起身拱手，指尖还沾着绿粉，“去年在栖霞山待了半月，见晨雾里的山都是这般模样，权贵要的浓墨重彩，不是山的真模样。”
陶弘景抚须一笑，指节敲了敲案上的草图：“施主可知我曾画《双牛图》？一牛首戴金笼头，被人前牵后赶；一牛悠闲水草边，饮水食草。梁武帝见了便知我无意仕途。” 他顿了顿，目光扫过巷口那些往画坊里钻的权贵家奴，“艺术需超脱权贵，若为五斗米折腰，笔墨便失了灵性。施主这淡墨山水，倒有‘澄怀观道’的意思。”
这话让谢赫豁然开朗，倒像在墨里掺了清水，瞬间通透了。当晚他在画坊宿下，木板床咯吱作响，隔壁传来邻人喝酒闲聊的声音：“听说那谢画师三日画龙，点睛之后龙便冲天而去了！”
他探出头笑骂：“吹牛不用交税！我画龙倒是画过，前年给瓦官寺画过龙柱，点睛能飞的，那是神仙不是画师。”
李三郎端着碗糙米饭凑过来打趣：“说不定再过几年，你真能画出会飞的龙。”
谢赫摇头，从画囊里抽出张素绢，就着油灯的光铺在案上。笔尖蘸了点隔夜的淡墨，轻轻一勾，街边卖花姑娘的鬓角便露了出来，发间还簪着朵半开的栀子。他忽然想起陶弘景的话，比起虚无的传说，这鲜活的人间，才更值得落笔。
第三章：《笔底明珠无处卖》
齐武帝的肖像最终还是送进了宫，据说陛下见了那含着市井气的眼神，竟笑着赏了两匹蜀锦。谢赫本以为能就此脱身，继续在朱雀航画他的市井百态，却不料三日后宫里来了太监，尖细的嗓音划破画坊的喧嚣：“圣旨到 —— 召画师谢赫入宫，任宫廷画师，即刻起程！”