宫女太监们跪在院子里的雪地上，雪水渗进裤腿，冻得人直打哆嗦。丽妃的贴身太监李安达拿着藤条，站在最前面：“谁偷了主子的玉镯，自己站出来，从轻发落；要是等我查出来，打断腿扔去喂狗！”
没人应声。春桃跪在最后面，心怦怦跳——她前一天给丽妃铺床时，分明看到素云（张嬷嬷的远房侄女）偷偷把一个圆东西塞进了袖口，素云平时就爱欺负她，抢她的饭食，还故意把她的棉袄扔在雪地里，她不敢说。
李安达的藤条抽在雪地上，溅起一片雪沫：“不说？那就从第一个开始打！”
藤条抽在人身上，“啪”的一声脆响，伴着压抑的哭声。轮到素云时，素云突然尖叫起来，指着春桃：“是她！是春桃偷的！我昨天看到她在主子的梳妆台前转悠，还摸过那个玉盒！”
春桃懵了，忙抬头：“不是我！我没偷！”
“不是你是谁？”素云爬起来，一把揪住春桃的衣领，指甲掐进春桃的脖子，“你个乡下来的贱种，肯定是见玉镯值钱，偷去卖了！”
张嬷嬷在一旁帮腔：“主子，素云是老奴的侄女，断不会说谎，定是这春桃手脚不干净！”
丽妃冷着脸，挥了挥手：“搜她的东西！”
太监翻了春桃的包袱，只有几件打补丁的衣裳和一块娘给的旧帕子，什么都没有。素云又喊：“她肯定藏起来了！说不定藏在冷宫那边的草丛里，或者扔到井里了！”
丽妃不耐烦了，起身拂袖：“既然搜不到，就把她关去西三所冷宫，让她好好想想，什么时候想通了，什么时候再出来——没我的话，谁也不许给她送吃的！”
“主子饶命！我真的没偷！”春桃扑过去想拉丽妃的衣角，却被李安达一脚踹在胸口，疼得她喘不过气。两个小太监架着她的胳膊，往西三所拖，她的鞋掉了，赤脚踩在雪地上，冰得像刀割，她回头喊，喊娘，喊“冤枉”，可没人理她，只有钟粹宫的红墙，像一道血口子，在她身后越来越远。
西三所冷宫在故宫的西北角，墙比别处厚三尺，窗户小得像碗口，糊着的破纸被风吹得“哗啦”响。小太监把她推进一间屋子，“哐当”一声锁了门，脚步声渐渐远了。屋里一片漆黑，只有窗户透进来的一点天光，照亮了角落里的一张木板床——床上没有被子，只有一堆发霉的稻草，散着股腐味，地上的青石板湿冷，踩上去能听到“吱呀”的响，像骨头在磨。
“有人吗？”春桃轻声喊，声音在空荡荡的屋里回荡，只有风灌进窗户的“呜呜”声，像女人在哭。她摸索着走到稻草堆旁，蜷缩下来，饿得心发慌，嘴唇干裂得渗血。夜里，老鼠在墙根下啃东西，“咯吱咯吱”的，特别清楚，她吓得缩成一团，生怕老鼠爬到身上来。
第二天，还是没人来送吃的。她渴得厉害，爬过去想从窗户缝里接一点融雪水，可窗户太高，她够不着。她看到墙上有一道裂缝，用手指抠了抠，想找点土润润嘴唇，却摸到一点黏糊糊的东西——凑到眼前一看，是暗红色的，像血。她一下子缩回手，心怦怦跳，难道传闻是真的？冷宫里真的死过很多人？
第三天，她已经快撑不住了。眼前开始出现幻觉，看到娘端着一碗热粥走过来，说“桃儿，快吃，娘给你煮了红薯”；看到弟弟拉着她的手，说“姐姐，我们去河边抓鱼”。可一伸手，什么都没有，只有冰冷的稻草和墙。
