第一卷：光绪二十三年·春桃——冷宫墙缝里的血字
光绪二十三年的冬天，雪是赶着腊月初八的寒节气落下来的。春桃裹着娘连夜缝补的蓝布棉袄，棉袄的袖口磨得发亮，里子絮的旧棉絮板结得像石板，风一吹就往骨头缝里钻。她跟着内务府的刘太监穿过太和殿广场时，鞋底在冻硬的青石板上打滑，每一步都像踩在刀尖上——不是疼，是怕。
同行的六个姑娘都低着头，没人敢看那些覆着雪的鎏金殿宇，更不敢看檐角上那些蹲了几百年的走兽。刘太监走在前面，手里的拂尘甩得“啪”响，尖嗓子裹着雪粒子：“进了这宫门，就把‘自己’两个字忘了！主子们的眼比鹰尖，耳朵比狗灵，不该看的不看，不该说的不说，不该问的不问，才能多活几天——要是敢犯规矩，西三所的冷宫等着你们！”
“西三所”三个字像块冰，砸在春桃心上。她是河北沧州献县人，家里种着两亩薄田，去年夏天闹蝗灾，颗粒无收，爹去地主家借粮，被打断了腿，娘抱着她哭了三天，最后把家里唯一的银镯子当了，托人把她送进选秀的队伍里。娘说：“桃儿，宫里再苦，总有口饭吃，总比饿死强。”
可春桃现在才知道，宫里的“饭”，是要拿命换的。
她们被带到钟粹宫偏殿，管事的张嬷嬷端着茶坐在炕沿上，眼神像刀子似的扫过每个人：“我不管你们以前是农家女还是小吏家的小姐，到了钟粹宫，就得守我的规矩。每天寅时起，洒扫庭院、伺候主子梳洗、浆洗衣裳，亥时才能歇，少一步都不行。”她顿了顿，目光落在春桃身上，“你，看着老实，就去伺候丽妃娘娘梳洗吧——记住，丽妃娘娘的头发金贵，梳断一根，掌嘴十下。”
春桃慌忙点头，手心攥出了汗。丽妃是光绪爷早年宠过的妃嫔，后来因为顶撞了慈禧太后，失了势，脾气变得越发古怪。春桃第一天伺候梳洗，就见丽妃把铜镜摔在地上，只因为镜面上落了点灰，掌事太监被打得跪在雪地里，直到膝盖渗血才被放行。
春桃住的宫女房在钟粹宫西配殿的最里间，六个人挤在一张土炕上，夜里能听到老鼠在梁上啃木头的“咯吱”声。她睡在靠墙的位置，那墙是冷的，像冰窖里的砖，夜里能透过棉袄渗进骨头里。她总睡不着，缩在被子里想娘，想爹断了的腿，想家里那只总蹭她手的老黄猫，想着想着就掉眼泪，不敢出声——宫里不许哭，哭了就是“冲撞主子”，要被拖去罚跪雪地。
三月里的雪化得慢，宫墙根下积着黑褐色的雪水，散着股霉味。这天早上，春桃给丽妃梳完头，刚要去收拾妆奁，就见丽妃突然变了脸色，指着梳妆台上的空玉盒尖叫：“我的缠枝莲玉镯呢？！昨天还在这儿的！”
那玉镯是光绪爷早年赏的，碧绿色的玉质里透着莹光，上面刻着缠枝莲纹，丽妃平时宝贝得不行，连洗澡都戴着。张嬷嬷听到动静，赶紧跑进来，跪在地上回话：“主子别急，定是哪个丫头不小心收错了，奴婢这就查！”
查了一上午，翻遍了钟粹宫的每个角落，都没见玉镯的影子。丽妃坐在廊下的紫檀木椅上，手里的茶碗盖摔得粉碎：“查不出来？那就把所有宫女太监都叫来，一个个问！”
