凯尔猛地侧身，灼热的能量束擦着他的肋部飞过，在身后布满冷凝管道的墙壁上炸开一团耀眼的电火花和四溅的金属碎屑。刺鼻的臭氧味瞬间弥漫开来。
“左前方拐角，两个热信号！正在移动包抄！”莉娜的声音通过他们临时建立的短程神经链接传来，急促而清晰，屏蔽了外部的一切物理噪音干扰。
凯尔没有回答，身体已经做出反应。他就地一滚，避开第二道更为精准的射击，同时手中的紧凑型脉冲手枪连续发出两声沉闷的“噗噗”声。拐角处传来一声闷哼和重物倒地的声音，但第二个敌人显然躲开了。
“标记位置！”凯尔在意识中对莉娜下令。
几乎立刻，他增强视觉的界面上，一个鲜红的菱形标记出现在拐角后方，实时追踪着那个守卫的移动轨迹。对方很谨慎，利用复杂的管道系统作为掩护，正在试图绕到他们的侧翼。
他们身处“记忆库”的深层维护层。与上层光洁明亮、未来感十足的主区域不同，这里更像是这座庞大机器的内脏——粗大的线缆束如同扭曲的肠道盘踞在头顶和脚下，冰冷的金属管道表面凝结着水珠，发出有节奏的嗡鸣和液体流动的汩汩声。昏暗的应急灯光是唯一光源，在弥漫的稀薄冷却蒸汽中投下长长的、不断晃动的阴影，能见度极低。空气寒冷而潮湿，带着金属和机油的味道，与他们刚刚逃离的、莉娜险些丧命的消毒间那干燥炽热的空气形成鲜明对比。
“不能让他呼叫支援！”马尔科姆的声音插了进来，带着粗重的喘息声。他正掩护着他们的后方通道，他的女儿艾莉森紧紧跟在他身后，苍白的脸上写满了恐惧，但眼神却异常坚定。凯尔能通过链接感受到马尔科姆高度紧张的神经和快速跳动的心脏，这位老安保主管的肌肉记忆正在被极限环境重新激活。
“艾拉？”凯尔在脑中急切地呼唤，“干扰维持得怎么样？”
一阵轻微的静电噪音般的延迟后，艾拉的声音响起，比往常更显“遥远”，仿佛在抵抗着巨大的压力：“…局部干扰仍在持续…但他们的系统自适应能力很强…正在尝试定位我的信号源…你们必须加快速度…通往‘残影回廊’的入口就在前方五十米，左侧第三个检修口后面…路径已标记…”
一个幽蓝色的箭头出现在凯尔的视觉界面上，指向深处更昏暗的管道丛林。
就在凯尔分神的这一刹那，那个试图包抄的守卫动了！他并非前进，而是猛地从掩体后掷出一个椭圆形的物体——非致命性神经震荡手雷！
“震荡波！”莉娜尖叫预警。
凯尔瞳孔收缩，时间仿佛瞬间慢了下来。他猛地向后飞退，同时将脉冲手枪的能量输出调到最大，对着空中飞来的手雷连续射击！
“砰！砰！”
两发电磁脉冲弹精准地命中了手雷，并非引爆它，而是瞬间过载了其内部的微型控制芯片。手雷冒出一缕青烟，无力地掉落在金属网格地板上，发出“哐当”一声脆响，失效了。
几乎在同一瞬间，凯尔捕捉到了那个守卫因震惊而产生的极其短暂的停顿。足够了！他猛地探身，脉冲手枪再次喷吐能量束，并非射向守卫的身体，而是射向他头顶上方一段悬挂着的、正在泄漏冷却液的管道接口！
“嗤——！”
高压的乳白色冷却液狂喷而出，瞬间笼罩了那个区域，极低的温度让守卫惨叫一声，动作彻底变形僵直。凯尔没有浪费机会，第三发能量束精准地命中了他的胸部，护甲吸收了大部分能量，但巨大的冲击力仍将他狠狠撞在身后的管道上，晕厥过去。
“清除！”凯尔低吼一声，迅速上前解除了两人的武装，并用快速束缚带将他们捆牢。“走！”
四人小队再次快速移动，沿着艾拉标记的路径，在迷宫般的维护层中穿梭。冰冷的空气刮过脸颊，脚下湿滑的地面需要时刻小心。凯尔能感觉到莉娜的紧张，她受伤的肩膀虽然在应急医疗喷雾的作用下暂时止血并麻痹了痛觉，但动作明显有些僵硬。马尔科姆则像一头护犊的老狼，不断警惕地回望，确保后方安全。艾莉森紧紧抓着父亲的手臂，努力不让自己掉队。
“就在前面。”莉娜喘息着说，指着前方一个毫不起眼的、布满锈迹的圆形金属舱门，上面只有一个简单的物理锁孔和一组黯淡的指示灯，与周围高度自动化的环境格格不入。“这是…最早的应急检修通道之一，项目初期建造的，后来系统升级，几乎被遗忘了…理论上，它应该直通‘残影回廊’的缓冲区。”
“理论上？”马尔科姆皱眉，检查着门锁结构。是老式的机械密码锁，但异常坚固。
“因为我从没走过。”莉娜老实承认，“我的权限和设计知识都集中在主系统区。这些底层的老旧结构…知道它们存在，但细节不清楚。”
“艾拉？”凯尔再次询问。
“…数据检索中…”艾拉的声音带着一种奇怪的、仿佛信号不良的扭曲感，“…该通道在核心数据库中的标记为‘已停用/废弃’…但底层架构图显示其物理连接仍然存在…警告…检索行为可能已触发底层安全协议的注意…”
“没时间犹豫了。”凯尔果断道，“莉娜，密码？”
莉娜闭上眼，努力回忆着可能与此相关的陈旧信息碎片。“试试…‘西格玛-7-埃普西隆-0-9-0’…这是项目第二阶段的通用初始密码之一，或许…”
马尔科姆已经动手，旋转着密码盘。当最后一个数字“0”对准刻度时，伴随着一声沉重的、仿佛几十年未曾开启过的“咔哒”声，舱门内部的锁舌缩回了。凯尔和马尔科姆合力，才将锈死的舱门推开一道足以让人侧身通过的缝隙，一股更加冰冷、带着陈腐灰尘和奇异静电味道的空气从中涌出。
门后是一条狭窄的、完全黑暗的通道，金属壁板上覆盖着厚厚的灰尘，脚下是冰冷的金属格栅。增强视觉在这里也受到极大干扰，画面布满雪花噪点。
“我先进。”凯尔深吸一口气，率先侧身挤了进去。脉冲手枪举在前方，警惕地扫描着绝对黑暗的前方。通道向下倾斜，延伸不远就开始转弯，看不到尽头。
每一步都异常艰难。灰尘厚重得几乎令人窒息，金属格栅在脚下发出令人牙酸的“吱呀”声，在死寂的黑暗中传出老远，仿佛在向黑暗中的什么东西宣告他们的到来。通道内异常寒冷，那种寒冷似乎能穿透合成皮革外套，直刺骨髓。
走了大约五分钟，前方似乎开阔了一些。增强视觉勉强能分辨出他们进入了一个不大的圆形舱室。舱室中央有一个低矮的平台，周围散落着一些废弃的、无法辨认用途的古老设备，线缆像枯萎的藤蔓一样垂落。墙壁上覆盖着一层厚厚的、类似真菌的白色絮状物，正以一种几乎无法察觉的缓慢节奏微微蠕动，散发着微弱的生物荧光，提供了唯一的光源，让一切显得更加诡异。
“这里…感觉不对。”莉娜的声音在神经链接中微微发抖，她的呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。“空气成分异常…有未知的微生物孢子…和低强度的神经辐射…”
“辐射？”马尔科姆立刻紧张地将艾莉森护在身后。
“非常微弱…更像是…某种信息残留…”莉娜努力分析着通过她未被完全屏蔽的旧植入物接收到的杂乱信号，“像是…陈旧的记忆信号…破碎的…痛苦的…”
突然，凯尔感到一阵强烈的眩晕，眼前的诡异舱室仿佛扭曲了一下。一些杂乱无章的声音碎片强行挤入他的脑海：
*“…迭代失败…单元74…认知崩溃…”
*“…删除…必须删除…”
*“…好痛…妈妈…”
*“…序列重启…注入稳定剂…”
*“…不…不要那样看我…”
这些声音支离破碎，充满了极致的痛苦、恐惧和迷茫，仿佛无数灵魂在此地遭受折磨后留下的绝望回声。
“残影…”凯尔瞬间明白了这个地方名字的含义，“这不是物理上的回廊…这是…记忆的回廊…是早期失败实验留下的痛苦印记…渗透到了现实环境里！”
仿佛为了印证他的话，舱室中央那个低矮的平台突然亮起了一圈幽蓝色的光芒。一个模糊的、不断扭曲抖动的人形全息影像出现在平台上，它没有面孔，只有一张不断开合、发出无声尖叫的嘴，双手抱着头，身体剧烈地抽搐着。尽管没有声音，但那极致的痛苦姿态足以让人脊背发凉。
艾莉森发出一声压抑的惊呼，紧紧抓住父亲的手臂。
“是幻觉？还是某种全息记录？”马尔科姆举枪警惕地对着那扭曲的影像。
“都是，又都不是…”莉娜脸色苍白，“是强烈的痛苦情绪与当时的实验设备残留能量结合产生的…‘幽灵’…它没有实体，但它的神经辐射是真实的…接触久了会影响神智…”
仿佛被他们的话语吸引，那扭曲的“残影”突然停止了无声的尖叫，那没有面孔的“头部”缓缓地“转向”了他们所在的方向。一股冰冷的、充满绝望和恶意的意识如同实质般扫过他们。
凯尔感到头痛欲裂，那些痛苦的记忆碎片更加汹涌地试图冲垮他的心理防线。
“艾拉！有什么办法？”凯尔在脑中急呼。
艾拉的反应慢得令人心焦：“…分析…此区域处于核心系统边缘…干扰极强…检测到原始净化协议…但能源不足…需要…手动启动…”
一段复杂的技术图纸和能量节点标识瞬间涌入凯尔的意识。
“莉娜，马尔科姆，掩护我！平台下方有一个应急能源接口，还有微弱能量！我需要去启动它！”凯尔喊道，同时冲向那个不断散发负面情绪能量的平台。
越靠近平台，那精神上的压力就越大。那无声尖叫的残影仿佛更加“兴奋”，扭曲抖动得更加剧烈，甚至开始伸出模糊的、由光影组成的“手臂”试图抓向凯尔。空气中弥漫的低语变成了尖锐的嘶嚎，直接冲击着大脑。
凯尔咬紧牙关，抵抗着几乎让他呕吐的眩晕感和心理上的强烈不适，扑到平台边。果然，在一个不起眼的角落，有一个覆盖着厚厚灰尘的接口。他迅速取出多功能工具，撬开保护盖，将工具的能量探头插入。
“需要稳定电流！马尔科姆！”
马尔科姆立刻上前，用他的重型脉冲枪对准接口附近的一个特定节点。“多少功率？”
“百分之十！短脉冲！听我口令！三、二、一、现在！”
一道细微的能量束精准命中节点。接口内部的指示灯闪烁了一下，随即亮起稳定的绿色。
“成功了！退后！”
凯尔猛地向后跃开。只见平台周围突然亮起一圈更加明亮的白色光晕，如同一个净化光环。中央那扭曲的残影发出一阵剧烈的、无声的波动，仿佛在挣扎，最终像被擦掉的污迹一样，迅速变淡、消失。那些充斥空间的痛苦低语和冰冷恶意也如同潮水般退去。
舱室内恢复了死寂，只有那些墙壁上的发光真菌还在微微蠕动。
四个人都喘着粗气，仿佛刚刚经历了一场激烈的肉搏战，实际上只是精神上的极度消耗。
“刚才…那到底是什么？”艾莉森声音颤抖地问。
“普罗米修斯项目的黑暗面…”凯尔的声音有些沙哑，擦去额头的冷汗，“最早期的、不人道的记忆实验产生的副产品…他们甚至懒得妥善清理…”
“这条路…还能走吗？”马尔科姆心有余悸地看着前方更深沉的黑暗。
“必须走。”凯尔坚定地说，“艾拉提示，这是绕过主防御系统，最接近核心的路径。刚刚的净化协议应该暂时清理了这片区域。”
他们稍作休整，继续前进。接下来的路程同样艰难，他们又遭遇了几处类似的“残影”区域，有的是一片不断重复某个恐怖瞬间的循环场景，有的是弥漫着绝望情绪的浓雾，甚至有一次，他们仿佛闯入了某个实验体崩溃前的最后记忆，看到了光怪陆离、足以让人疯狂的幻觉。
每一次，他们都依靠凯尔迅速找到的古老应急协议、莉娜的技术知识、马尔科姆的精准火力配合以及一点点运气，艰难地化解危机。艾莉森也表现出惊人的勇气和冷静，甚至在一次危机中，她凭借对复杂地形的敏锐观察，指出了一条被忽略的安全路径。
这个过程极度消耗他们的精神和体力。凯尔能感觉到，艾拉与他们的连接变得越来越不稳定，时断时续，声音中的“杂音”也越来越大。显然，记忆库的主系统正在全力围剿这个侵入的“病毒”。
不知过了多久，他们终于走到了这条噩梦般通道的尽头。前方是一面巨大的、异常光滑的黑色金属墙壁，与之前锈迹斑斑的管道环境截然不同。墙壁中央，是一扇厚重的、没有任何可见门把手或控制面板的圆形门扉，材质像是某种高度抛光的合金，反射着他们疲惫而肮脏的脸庞。门上没有任何标识，只有中心一个细微的、几乎难以察觉的接口凹槽。
“就是这里了…”莉娜抚摸着冰冷的金属门，语气中带着一丝敬畏和恐惧，“‘沉默核心’的外层壁垒。所有常规权限在这里都失效了。它只响应最高级别的生物神经密钥…或者…”
“或者像艾拉这样的后门程序。”凯尔接口道，他能感觉到怀中的那个银色驱动器正在微微发热，与眼前的门扉产生着某种共鸣。
“艾拉，我们到了。接下来怎么做？”凯尔集中精神询问。
这一次，艾拉的回应延迟了更长的时间，而且声音扭曲断裂得非常严重：“…钥…匙…接…口…同…步…我…将…尝…试…最…后…的…链…接…准…备…好…进…入…后…立…刻…行…动…系…统…的…主…体…意…志…已…经……”
声音到这里，彻底被一阵刺耳的、毫无意义的静电噪音所取代。无论凯尔如何呼唤，都没有任何回应。
“艾拉？！”凯尔的心沉了下去。最后的链接似乎中断了。
“她…消失了？”莉娜惊恐地问。
凯尔强迫自己冷静下来，感受着银色驱动器的温热。“不…她没有消失。她正在执行最终协议…她在试图直接连接并对抗核心的主体意志…为我们争取时间。”他抬起头，眼神锐利地看向那扇沉默的门，“现在，轮到我们了。”
他取出那个银色驱动器。它此刻正散发出柔和的、脉动的光芒。他将其小心翼翼地按入门上那个唯一的接口凹槽。
严丝合缝。
没有任何声音，也没有任何光效。但那扇沉重无比的圆形门扉，却悄无声息地向内滑开，露出后面一片绝对黑暗的空间。
一股难以形容的气息从门内涌出——那不是空气的味道，而是某种…纯粹的信息洪流、无数思维汇聚而成的、冰冷的“存在感”。仅仅是站在门口，就让人感到一种渺小如尘埃般的敬畏和恐惧。
门内，是普罗米修斯计划最终极的秘密，是无数记忆和意识被扭曲、操控的地方，也是艾拉正在以自身存在为代价奋力搏斗的战场。
凯尔深吸一口气，最后看了一眼身后的同伴——伤痕累累但眼神坚定的莉娜，保护着女儿、准备迎接最终战斗的马尔科姆，以及虽然恐惧却依然站得笔直的艾莉森。
没有言语。他们互相点了点头。
然后，凯尔率先踏入了那片名为“沉默核心”的、吞噬一切的黑暗之中。
（第十一章 完）
