平河的百姓，似乎找到了一种扭曲的“活下去的方法”。肉铺前的“交易”越来越频繁，肉虽然越来越多，可街上的人，却越来越少了。曾经熟悉的邻里，如今见了面，眼神躲闪，彼此间只剩下一种冰冷的、心知肚明的沉默。
空气里的血腥味，越来越浓，盖过了曾经的肉香，也盖过了腐臭味。
改变发生在第五个荒年的某一天。
那天傍晚，牛二带回来一个女孩。
女孩脏得像个泥猴，头发纠结成一团乱麻，身上的衣服破破烂烂，到处是补丁和污渍。她瘦得能看见肋骨，眼睛却很大，像受惊的小鹿，怯生生地看着周围。她被一个同样憔悴的男人牵着，男人的手粗糙、冰冷，死死攥着女孩的手腕。
“牛屠户，我……我把我闺女……卖给你……换……换肉……”男人的声音沙哑，带着哭腔，却又有一种破釜沉舟的决绝。
牛二看了看女孩，又看了看男人，沉默地点了点头，从怀里掏出几块用荷叶包着的“肉”，递给男人。
女孩死死拉着男人的手，怎么也不肯松开，眼泪像断了线的珠子往下掉：“爹！爹你别不要我！我能干活！我能挖野菜！”
男人身体颤抖了一下，狠狠心，掰开女孩的手指，接过“肉”，头也不回地冲进了暮色里，很快就消失在街道的拐角。
女孩发出一声凄厉的哭喊，瘫坐在地上。
牛二把女孩扶起来，带进了肉铺后面的小屋，交给了小路。“这是阿禾，以后跟你一起住。”他嘱咐了一句，锁上门，就跟着几个同样风尘仆仆的男人离开了。
小屋的门被锁上，小路看着眼前这个陌生的女孩，一时有些无措。阿禾还在低声啜泣，肩膀一耸一耸的。
“你……你叫阿禾？”小路试探着问。
阿禾抬起泪眼朦胧的脸，点了点头。
“我叫牛小路。”小路在她身边坐下，“你……从哪里来的？”
“北……北边……”阿禾吸了吸鼻子，“我们那里……旱得更厉害……地里什么都不长……爹带着我逃荒……一路走，一路要饭……好多人都饿死了……路上还有……还有抢东西的……”
阿禾开始断断续续地讲述外面的世界。她说，北边的村子早就空了，十室九空；她说，官道上全是饿死的人，没人收尸，野狗在旁边啃食；她说，有些地方的人，为了抢一点吃的，会动刀子，她亲眼看见一个老婆婆被人推搡着，掉进了河里，再也没上来……
阿禾描述的世界，比小路记忆中模糊的“以前”，要糟糕一百倍、一千倍。小路原本就摇摇欲坠的世界观，在阿禾的讲述下，彻底崩塌了。
她想起母亲饿死