谢砚清带着书童墨砚和老周进来时，钱万贯只是抬了抬眼皮，瞥见他身上半旧的青布直裰和沾满泥点的官靴，嘴角不易察觉地撇了撇，随即又转过头去，自顾自地吩咐家丁生火、取干粮，一副财大气粗的做派。
谢砚清也不在意，带着墨砚和老周在靠近门口、相对干燥些的东墙边安顿下来。墨砚手脚麻利地清理出一小块地方，铺上油布，又从包袱里拿出几个硬邦邦的饼子。老周则忙着去庙后寻些勉强能烧的湿柴。
篝火终于生了起来，噼啪作响，橘黄色的火焰跳跃着，驱散了些许寒意和黑暗，也将庙内众人的影子长长地投射在斑驳的墙壁上，随着火光摇曳不定，如同幢幢鬼影。
钱万贯那边很快飘来了烤肉的香气和温酒的醇香。他大口嚼着肉，不时啜饮一口酒，还故意发出满足的咂嘴声，眼神有意无意地瞟向谢砚清这边简陋的干粮。谢砚清只当没看见，慢条斯理地啃着饼子，就着水囊里的凉水。
夜深了。庙外的雨势似乎小了些，但风依旧呼啸，穿过破败的门窗缝隙，发出尖锐的哨音。老周和墨砚抵不住困倦，裹着薄毯蜷缩在火堆旁睡着了。钱万贯那边也安静下来，两个家丁轮流守夜，管家靠着柱子打盹，钱万贯本人则裹着厚厚的狐裘，在锦垫上发出了轻微的鼾声。只有角落里的老乞丐，依旧在低声哼着那支古怪的调子，断断续续，词句模糊不清，像是在唱“月黑风高……鬼吹灯……针尖儿挑破……阎王笑……”
谢砚清靠着冰冷的墙壁，闭目养神，却毫无睡意。庙里潮湿阴冷的气息直往骨头缝里钻，老乞丐那不成调的哼唱更像是一根细针，一下下刺着他的神经。他强迫自己凝神静气，思考着即将到任的云州县。那是个什么样的地方？积案如山？民风刁悍？还是……一片死气沉沉？
不知过了多久，一阵极其细微的、如同水珠滴落的声音，若有若无地飘入耳中。
滴答…滴答…
很轻，很慢，在呼啸的风雨声和柴火燃烧的噼啪声中，几乎难以分辨。谢砚清猛地睁开眼，侧耳细听。声音似乎来自西边，钱万贯歇息的方向。是屋顶漏雨了吗？他下意识地抬头看了看西侧的屋顶，瓦片破损处确实有雨水渗入，但那是沿着椽子流淌，声音不该如此清晰而规律。
滴答…滴答…
那声音还在继续，带着一种令人心悸的粘稠感。谢砚清的心头莫名地掠过一丝不安。他借着篝火昏暗的光线，朝钱万贯那边望去。
钱万贯依旧裹在狐裘里，侧身躺着，背对着他这边，似乎睡得很沉。守夜的家丁抱着刀，脑袋一点一点地打着瞌睡。管家靠在柱子上，呼吸均匀。
一切如常。
谢砚清稍稍松了口气，或许是自己太紧张了。他重新闭上眼睛，试图忽略那恼人的滴水声。
然而，就在他心神稍定的刹那——
“嗬…嗬嗬……”
一阵极其怪异、仿佛被人扼住喉咙拼命吸气又忍不住发笑的声音，突兀地在寂静的庙堂里炸响！
谢砚清浑身一震，霍然起身！墨砚和老周也被惊醒，茫然地坐起来。
只见西墙边，原本侧卧的钱万贯，不知何时竟已坐了起来！他背对着众人，身体剧烈地颤抖着，喉咙里不断发出那种令人毛骨悚然的“嗬嗬”声，像是濒死的野兽在挣扎喘息，又像是……在笑？