苏墨抬起头，眼里没有了之前的激动和愤怒，只剩下掩饰不住的疲惫，却仍保持着书生的礼仪，双手接过食盒，微微躬身道了声谢：“墨先生，谢谢您还愿意相信我。我知道，现在整个天启城的人都觉得我是流氓，连狱卒都用白眼瞪我，可我真的没做过那种事，我娘要是泉下有知，肯定会难过的。”
他拿起一个馒头，咬了一口，慢慢咀嚼着，似乎想从干粮里找到点力气，然后才缓缓说起事发的前因后果：“我是江南盐城人，爹在我五岁那年就病死了，娘靠给人缝补衣服、纳鞋底供我读书。她白天在针线铺干活，晚上还得熬夜做活，眼睛都熬花了，却从舍不得给自己买块新布衫。这次来天启城参加科举，我花光了娘攒了十年的银子，连笔墨都是在城南的‘文汇斋’赊的，老板人好，说‘等你上榜了再还不迟’。”
苏墨的声音顿了顿，眼里泛起水光，却很快又压了下去：“考前半个月，我写了篇《盐政疏》，里面详细写了江南盐场的情况 —— 影组织的人控制了盐城的三个盐场，走私私盐到北方，每石盐能赚五两银子，还打压不肯合作的盐商，我邻居张大叔就是因为不肯把盐场卖给影组织，被他们放火烧了房子，差点丢了命。我还在疏里提到了几个关键人物，其中就有吏部侍郎李嵩，他是影组织在官场的眼线，帮着影组织掩盖走私的事。”
“王恒是在考场外的书铺里看到我的《盐政疏》的，” 苏墨继续说，手指无意识地摩挲着食盒的边缘，“他当时拿着我的草稿，说‘苏兄这篇疏写得太好了，要是被周大人看到，肯定能上榜’，还主动跟我套近乎，说他爹是吏部尚书，认识周敬之，能帮我引荐。我当时还挺感激他，觉得遇到了贵人，现在想来，那时候他就没安好心。”
“事发当天中午，王恒派人给我送了张纸条，说‘周大人下午会去悦来客栈，想跟你聊聊《盐政疏》的细节，对你上榜有好处’。我没多想就去了，客栈房间里，除了王恒，还有两个我不认识的考生，一个穿灰布衫，一个穿蓝布衫，他们说是王恒的朋友，也是来跟周大人谈策论的。桌上摆着一壶女儿红，还有几碟小菜，王恒说‘先喝几杯暖暖身子，周大人很快就到’，然后就不停地给我倒酒。我平时很少喝酒，一杯就脸红，两杯就晕，可他们轮流劝酒，说‘读书人哪有不喝酒的’‘不给王公子面子就是不给周大人面子’，我没办法，只能硬着头皮喝，喝到第三杯就晕得看不清东西了。”
“后来我迷迷糊糊的，好像有人扶我起来，还把什么冰凉的东西塞到我手里，我想睁开眼，却怎么也睁不开，只听见有人喊‘周小姐来了’，然后就是女人的尖叫声，再后来，捕快就冲进来，把我按在地上，说我非礼周小姐。” 苏墨的声音带着哽咽，却仍挺直脊背，“我娘留给我的那块玉佩，三天前就不见了 —— 那天我去‘文汇斋’买纸，回来后发现挂在腰间的玉佩没了，我在书铺、路上都找遍了，问了好多人都说没看见，我当时还以为是不小心掉在路上被人捡走了，没想到会出现在周小姐的房间里，肯定是王恒趁我不注意偷了我的玉佩，设局陷害我！”
