墨云深蹲下身，视线与苏墨平齐，看着他在地上写的策论 —— 虽然是用枯草写的，却字迹工整，论点鲜明，尤其是《盐政疏》的部分，不仅记录了影组织走私私盐的时间、地点、数量，还画了简单的盐场分布图，连哪个盐场有多少工人、每天能产多少盐都写得清清楚楚，可见是花了心思调查的。“你这篇《盐政疏》，除了王恒，还有其他人看过吗？有没有给周敬之递过？”
“除了王恒，只有‘文汇斋’的刘老板看过。” 苏墨想了想，语气肯定地说，“我在书铺抄录《盐政疏》的时候，刘老板过来送茶水，好奇就看了几眼，他看完后叹了口气，说‘苏公子，这文章写得太尖锐了，影组织和李嵩大人都不是好惹的，你把他们写进去，不仅上榜无望，还可能惹祸上身’，劝我别把这篇疏交上去，改篇温和点的策论。可我觉得，科举就是要直言进谏，要是连真相都不敢说，就算考上了功名，当了官，也对不起‘读书人’这三个字，更对不起我娘对我的期望。”
墨云深站起身，心里的猜测越来越清晰 —— 苏墨的《盐政疏》触及了影组织的核心利益，尤其是揭露了李嵩的罪行，而周敬之很可能与影组织有勾结，或者被影组织威胁，所以才会联合王恒设局陷害苏墨，目的就是阻止苏墨上榜，防止《盐政疏》引起朝廷的重视，进而查到影组织和李嵩的罪证。
与此同时，萧无涯正在状元楼茶楼展开调查。他没有直接找王恒，而是先找到了一个常和王恒一起喝酒的考生，名叫赵磊，家里是做绸缎生意的，不算顶尖权贵，却也想靠王恒的关系搭上周敬之的线。萧无涯在茶楼的角落里找到赵磊，递过去一块五两重的银子 —— 这银子足够赵磊在天启城住上一个月，赵磊接过银子，左右看了看，确定没人注意，才压低声音说：“萧特使，您想问什么就问吧，只要我知道的，都告诉您。”
“王恒和周敬之的关系怎么样？有没有私下往来？” 萧无涯开门见山，目光紧紧盯着赵磊的眼睛，防止他撒谎。
赵磊咽了口唾沫，声音压得更低了：“他们的关系不一般！上个月十五，我晚上路过周敬之大人的府后门，看见王恒提着个红木盒子进去，盒子看起来沉甸甸的，后来我听王恒的跟班说，那盒子里是个和田玉如意，值两千两银子，是王恒‘孝敬’周大人的。还有，前几天我们一起喝酒，王恒喝醉了，跟我们炫耀说‘这次科举的内定名单我早就知道了，我肯定能上榜，你们要是想上榜，得给我点好处，我帮你们跟周大人通融’，当时我们还以为他吹牛，现在看来，他说的是真的！”
萧无涯又问起苏墨的事，赵磊摇了摇头：“我跟苏墨不熟，只知道他文章写得好，可家境贫寒，王恒之前还跟我们说‘苏墨就是个穷酸书生，就算文章写得好，也别想上榜’，当时我们还不明白为什么，现在看来，王恒早就想针对苏墨了。”
从状元楼出来后，萧无涯直接去了苏墨提到的 “文汇斋” 书铺。书铺老板刘德是个五十多岁的老人，头发花白，戴着副老花镜，正坐在柜台后整理账本，见萧无涯穿着官服进来，立刻起身迎上前：“官爷，您是要买笔墨还是纸砚？”
