“寒门书生就是没规矩！” 卖糖葫芦的小贩也跟着附和，手里的糖葫芦串晃得叮当作响，“周大人铁面无私，哪会徇私？肯定是苏墨自己没本事，还想靠歪门邪道上榜，没成想栽了！”
萧无涯这时从城西贫民区查案回来，暗红官服的银纹在晨光里泛着冷光，靴底沾着的黑泥还没蹭掉 —— 他刚去核实贫民区粮荒的线索，却被这边的骚动引了过来。见捕快粗暴地架着苏墨，他立刻拨开人群上前拦住：“住手！律法规定‘疑罪从无’，没审清楚就抓人，你们眼里还有王法吗？”
捕头张彪转过身，脸上堆着敷衍的笑，眼角却瞟着不远处的悦来客栈，显然是在等里面的指示：“萧特使，这可不是小案子！是周大人亲自报的案，人证物证都齐了 —— 苏墨的贴身玉佩掉在周小姐房间，还有三个考生都看见他闯进房，总不能是周大人父女俩联合起来冤枉一个穷书生吧？”
苏墨听见萧无涯的声音，像抓住了救命稻草，突然停止挣扎，通红的眼睛里迸出光，声音沙哑却清晰：“大人！我真的是被冤枉的！王恒中午约我去悦来客栈，说‘周大人看了你的《盐政疏》，想跟你聊聊对策’，我以为是好事才去的！房间里除了王恒，还有两个我不认识的考生，他们轮番给我灌酒，我平时连米酒都很少喝，喝了两杯就晕得站不稳！后来迷迷糊糊的，好像有人扶我起来，还把什么东西塞到我手里，再后来就听见周小姐的尖叫，捕快冲进来就把我按在地上，说我非礼 —— 那玉佩是我娘临死前留给我的，三天前就不见了，肯定是他们偷了放在现场的！”
可苏墨的辩解刚说完，就被更汹涌的议论声淹没。“都人赃并获了还嘴硬！”“肯定是他自己把玉佩弄丢了，还赖别人！”“这种流氓书生就该取消考试资格，关进大牢里反省！” 有几个冲动的考生甚至想冲上去打苏墨，被捕快拦住了，却仍骂声不绝。萧无涯还想再开口，张彪却伸手推着他往前走，语气里带着不容拒绝的强硬：“萧特使，周大人还在客栈里等着录口供，您要是不信，就亲自去看看证据，总不能光听这醉鬼书生胡言乱语吧？”
悦来客栈二楼的房间里，檀香的味道压不住空气中的酒气。周敬之坐在梨花木太师椅上，脸色铁青得像锅底，手里攥着块青白玉佩 —— 玉佩边缘磨得光滑，上面刻着个娟秀的 “苏” 字，正是苏墨一直佩戴的贴身之物。他的女儿周婉儿坐在旁边的绣凳上，双眼通红得像核桃，手里攥着块被扯破的水绿色衣袖，袖口还沾着点酒渍，哽咽着说：“刚才我来给爹送科举录考生名册，刚推开房门，苏墨就醉醺醺地闯进来，嘴里骂骂咧咧的，说‘周大人不让我上榜，我就对你不客气’，还伸手扯我的衣服…… 幸好爹及时赶来，不然我…… 我就没脸见人了……” 她说着就哭了起来，肩膀抖得像秋风里的落叶。
墨云深走进房间时，先注意到的是桌上的酒壶 —— 那是个青釉暗花酒壶，壶身上刻着江南水乡的纹样，一看就是上等货，壶里还剩半壶酒，凑近闻能闻到醇厚的女儿红香气，这酒市价一两银子一壶，绝不是苏墨这种连笔墨都要赊账的贫寒书生能买得起的。他又蹲下身查看地上的脚印：苏墨穿的是双青布布鞋，鞋底沾着点考场周边的黄土，可房间里却留着几处沾着墨的脚印，从门口延伸到床边，痕迹规整得不像醉酒之人能留下的，更奇怪的是，苏墨此刻的布鞋鞋底干干净净，连一点墨痕都没有。
