沈岳的身影没入通往沉记漕船的雨夜中，仿佛一滴水融入了深潭，没有激起太多涟漪，却让岸边高地观望的朱权心头掀起了惊涛骇浪。锦衣卫百户，在这个最要命的关头，撇开正在承受极限压力的水闸，先去“拜会”一个商贾？是查案？是谈判？还是……某种早已存在的默契？
他无法窥探船舱内的密谈，只能将全部注意力转回眼前岌岌可危的水闸。水位在关闭两孔闸门后，上涨速度明显加快，浑浊的江水已经漫过了闸前大部分滩地，开始拍打临时加筑的护坡。水闸巨大的躯体在越来越强的水压下，发出低沉的、令人心悸的呻吟，那是木材挤压、铁件拉伸、石基承受重负的混合声响。
孙主事和吴员外郎面色惨白，死死盯着水位标记和闸体。周武带着最精干的一队人，守在绞盘和关键支撑点附近，手里紧握着斧头和撬棍，准备应对任何突发险情。所有劳工和留下的羽林卫都屏住了呼吸，恐惧如同实质的潮水，淹没了每个人。
“孙大人！西侧闸门与石槽接合处，有细水渗出！”一名浑身湿透的工匠从闸体下方连滚爬爬地跑上来，声音带着哭腔。
渗水！这是最危险的信号之一！意味着巨大的水压可能已经开始挤压闸门，破坏密封，一旦形成管涌，后果不堪设想。
孙主事和吴员外郎几乎要晕厥过去。吴员外郎嘶声道：“快！快拿麻袋、棉絮、黏土！堵住渗水点！”
朱权却比他们更快一步，他一把拉住那惊慌的工匠：“渗水是线状还是点状？水流急不急？带颜色的吗？”
工匠愣了一下，连忙道：“是……是好几条细线，不算太急，水是浑的，带泥。”
不是压力巨大的喷射状，而是弥散性的渗漏。朱权心念电转，这可能是闸门木材在巨大压力下产生的微小形变，导致接缝不密，也可能是石槽本身在压力下出现了肉眼难察的裂隙。他迅速判断，后者可能性更大，也更危险。
“不能硬堵！”朱权对孙、吴二人急道，“压力之下，硬堵可能迫使水流寻找更脆弱的通道，引发更大破裂！当务之急是降低闸前水压！必须立刻加大泄洪！”
“可下游……”孙主事嘴唇颤抖。
“顾不上了！”朱权吼道，声音在风雨中显得异常尖锐，“闸若垮了，下游一样完蛋！开闸！开东侧第二孔！立刻！”
他的果断和决绝，在这一刻压倒了两位官员的犹豫。孙主事一咬牙：“开……开东二孔闸门！半开！”
绞盘再次嘎吱转动，刚刚关闭不久的第二孔闸门，重新开启了一道缝隙。汹涌的江水找到新的出口，咆哮着冲入下游，闸前水位上涨的势头微微一滞。
几乎是同时，朱权已经冲向闸体下方渗水处。那里已经聚集了几个试图用麻袋堵漏的工匠，但渗水点分散，麻袋根本按不住。浑浊的水流顺着石壁和木门的接缝汩汩渗出，速度不快，却让人头皮发麻。
“让开！”朱权推开一个工匠，俯身仔细观察。果然，渗水主要来自石质闸槽的几条细微裂纹，水流带着新鲜的泥沙。他脑中飞快闪过几种应急止漏的方法，但条件简陋，都难以立刻实施。
“周大哥！”他回头大喊，“带人去找最快干的石灰！越细越好！再找些桐油，还有……鸡蛋白！快去！”
周武虽不明所以，但对朱权已近乎盲从，立刻带人分头狂奔而去。
朱权则指挥剩下的工匠：“别堵了！沿着这些裂纹，往两边挖浅沟！把渗出来的水引走，别让水泡软地基！”
工匠们依言行事。很快，周武等人带着东西气喘吁吁地回来了。朱权让他们将细石灰与少量桐油、鸡蛋白混合，调成一种黏稠的膏状物。
“把这东西，用力塞进裂纹深处！快！”朱权下令。
这是一种极其原始却可能有效的应急堵漏剂。石灰遇水发热膨胀，桐油增黏防水，鸡蛋白作为粘合剂。工匠们用木片、铁条，拼命将这种灰黑色的膏体填入石缝。
起初，渗水似乎并未减少，反而因为操作搅动，变得更浑浊。但过了约莫一刻钟，几个主要的渗水点，水流竟然真的开始减缓，那灰黑色的膏体似乎在水压下膨胀固化，暂时封堵了缝隙！
众人见状，不由得发出一阵低低的欢呼。孙主事和吴员外郎也松了口气，看向朱权的目光充满了感激和后怕。
但朱权没有丝毫放松。这只是权宜之计，水压不减，隐患仍在。他抬头看向闸门，东二孔半开泄洪，水位暂时稳住，但依旧在极高位置徘徊。上游的洪峰，还未真正到来。
就在这短暂的喘息之际，沈岳带着人，从沉记漕船方向回来了。他神色如常，油衣上的雨水顺着衣角滴落，看不出任何端倪。只是跟随他的两名力士，手里多了一个不大不小的、用油布包裹得严严实实的箱子。
沈岳径直走到高地，看了看水位，又看了看正在处理渗水点的众人，目光在朱权沾满石灰桐油污渍的手上停留了一瞬。
“情况如何？”他问孙主事。
孙主事连忙将方才险情及应急处置汇报了。沈岳静静听着，末了点了点头：“处置尚可。”他又看向朱权，“你倒是机变。”
朱权躬身：“情势所迫，不得已行险，让大人见笑了。”
沈岳不置可否，话锋却陡然一转：“方才本官与沉记管事沉文柏叙话，提及水闸用工用料。沉管事言道，其捐赠铁料，皆为上品苏钢，打造铁件最为合用。然本官查看账册，水闸所用铁链、合页、绞盘齿轮，虽也坚实，却似乎……并非全是苏钢质地？”
此言一出，宋主事刚恢复一点血色的脸，瞬间又变得惨白如纸，身体晃了晃，差点再次瘫倒。
朱权心中剧震。沈岳果然不是去闲谈的！他是在核实，是在取证！沉文柏居然会透露捐赠铁料的品质细节？是迫于压力？还是另有交易？
孙主事和吴员外郎也愣住了。他们对铁料质地并不精通，但沈岳既然当众提出，必有依据。
沈岳不等他们回答，对身旁捧着箱子的力士道：“打开。”
力士解开油布，打开箱子，里面赫然是几段断裂或残损的铁链环节、几个有明显加工痕迹的铁块，甚至还有一小块带着新鲜断口的闸门合页碎片！看其成色和磨损程度，分明是近期之物，而且……与营地中使用的铁器色泽、质地，似乎确有细微差别。
“此乃本官来时，在江宁城外一处废弃砖窑附近偶然拾得。”沈岳语气平淡，却字字如刀，“经随行匠作辨认，此等铁料，质地虽也不错，却非顶级苏钢，更似湖广或江西所出普通精铁。而其断口痕迹，有反复弯折、淬火不当之嫌，绝非正常耗损。”
他目光如冰，扫过宋主事，又缓缓扫过众人：“沉记所捐苏钢，质地优良，断不会如此轻易损毁。那么，这些质地稍逊、工艺存疑的铁件，从何而来？原本该用于水闸关键部位的苏钢，又去了何处？”
问题如同惊雷，炸得所有人耳鸣目眩。铁料被调包了！以次充好！这是比贪污更恶劣的行径，直接威胁水闸安全，形同谋杀！
宋主事再也支撑不住，双腿一软，彻底瘫倒在泥水里，牙齿咯咯作响，却一个字也说不出来。
朱权也是心头狂跳。原来沈岳查账只是幌子，真正的杀招在这里！他早就怀疑铁料有问题，甚至可能已经掌握了部分证据，刚才去沉记船上，恐怕不仅是询问，更是某种对峙或交易，最终拿到了沉文柏的证词或默许，这才雷霆一击！
而沉文柏……他竟然会配合沈岳，指证自己捐赠物资可能被调包？这太反常了！除非……沈岳抓住了沉记更大的把柄，迫使他丢车保帅，甚至……这根本就是沉记与沈岳演的一出戏，目标直指王知县和宋主事？
无数念头在朱权脑中碰撞。但他知道，此刻绝不能慌乱。铁料调包之事，他之前虽有怀疑，却无实证，更未参与。眼下，首要的是撇清自己，并尽可能利用这个突如其来的变故。
他立刻上前一步，指着箱子里的铁件残骸，对孙、吴二人沉声道：“二位大人，晚辈虽不精铁工，但也看得出，此等铁件质地，确与沉记最初展示的样品不同！水闸铁链、合页关乎生死，若真是以此等劣铁充数，实乃丧心病狂！必须彻查！所有已安装铁件，都需重新查验！”
孙主事和吴员外郎也从震惊中回过神来，意识到事态的严重性远超想象。孙主事气得浑身发抖：“宋成！你这狗贼！竟敢如此！”
吴员外郎则更冷静些，看向沈岳：“沈大人，此事关系重大，证据确凿，宋成罪无可赦！然眼下汛情紧急，是否先将此獠收押，待水退后再行详查？水闸之上已安装的铁件，又当如何处置？”
沈岳看了一眼瘫软如泥的宋主事，淡淡道：“自然需收押看管。至于已安装铁件……”他目光投向正在承受巨大压力的水闸，“此刻拆卸查验，已不可能。唯有加强监测，听天由命。”
他顿了顿，语气转冷：“然此案绝非宋成一人所能为。调换如此大宗苏钢，需有人接应、转运、销赃。其背后，必有同党，甚至……有更大的人物指使。”
他的目光，似有意似无意，掠过了江宁城的方向。
所有人都明白他指的是谁。王知县！
营地中的气氛，因这突如其来的铁料大案，变得更加诡谲和肃杀。宋主事被两名锦衣卫力士像拖死狗一样拖走看押。人们看向彼此的眼神，都充满了惊疑和猜忌。谁参与了？谁知道？谁又是清白的？
朱权却隐隐感到一丝寒意。沈岳揪出宋主事，看似大快人心，但时机太巧了。在水闸最危急的时刻，抛出这样一个足以震动全局的大案，是真的为了查清真相，还是……为了搅乱局面，掩盖或达成其他目的？沉浸在其中，到底扮演了什么角色？那箱“偶然拾得”的证据，真的那么“偶然”吗？
风雨似乎小了些，但夜色更浓。水闸依旧在呻吟，洪水依旧在虎视眈眈。而一场比洪水更复杂、更凶险的人心与权力的博弈，随着铁料案的爆发，正式撕开了温情的面纱，露出了狰狞的獠牙。
朱权知道，自己必须更加小心。宋主事倒台，并不意味着安全。相反，失去了这个明面上的缓冲和靶子，暗处的矛盾可能直接爆发。王知县会如何反应？沉记下一步会怎么走？沈岳的真正目标到底是什么？
他看了一眼被拖走的宋主事，又看了看沈岳那深不可测的背影，最后将目光落回脚下微微震颤的大地，和那在黑暗中沉默伫立、仿佛随时可能被巨力撕裂的水闸。
真正的生死关头，或许，才刚刚开始。