雪下了一夜，清晨推开吱呀作响的木板门，漱玉轩的庭院已然覆上了一层匀净的素白。碎砖断瓦、枯草败叶都被温柔地掩盖，只留下几行细小的鸟爪印和一只孤零零的破瓦罐凸起在雪中，世界显得洁净而寂静，却也透出更深重的寒意。
沈清辞呵出一口白气，紧了紧身上那件东拼西凑的加厚夹袄。孩子们的新棉衣发挥了作用，夜里睡得安稳许多，这让她略感宽慰。崔嬷嬷和春桃正忙着清扫门前的积雪，又将干净的雪铲入陶瓮，预备融化后使用——雪水比井水更软，煮茶或洗漱更佳。
就在这雪后清寂的上午，那个被预言的“人影”出现了。
来人并非从冷宫外围而来，而是从漱玉轩后方、那片更荒僻、据说曾是小花园如今已成荆棘灌木丛的废园方向，蹒跚走近。她走得很慢，身形瘦削，裹着一件看不出原色的旧斗篷，兜帽拉得很低，几乎遮住大半张脸，手里挂着一根磨得光滑的木棍，在雪地上留下深深浅浅的印痕。
春桃先看见，吓了一跳，低声惊呼：“娘娘，有人！”
沈清辞抬眼望去，心中微凛。那身影孤绝，不似王瘸子等人，倒像是……另一个长久被遗忘于此的住户。她示意春桃稍安勿躁，自己站在门内，静观其变。
那人走到漱玉轩院墙外，停住了。她微微抬起头，兜帽下滑，露出一张苍白消瘦、但轮廓依稀秀美的脸庞，年纪似乎比柳美人和刘才人都要大些，约莫三十上下，眼神沉寂，像两口枯井，没什么波澜。她的目光缓缓扫过漱玉轩略显“整齐”的院子（相比其他完全荒废的院落），扫过墙角晾晒的草药簸箩（已收进屋，但痕迹犹在），最后落在沈清辞身上。
两人隔着一段距离，在雪后的清寒中对视了片刻。
“……你是新来的？沈氏？”那女人先开了口，声音干涩，像许久未曾与人交谈，语速很慢，但吐字清晰。
沈清辞心中一动，知道“沈氏”指的是自己废后的身份。她点点头：“我是沈清辞。您是？”
“我姓张。”女人简短地说，没有提及任何位份，仿佛那已是前尘幻影，“住在后面，那片荒园子边上。”她顿了顿，目光又转向院子，“你们……在晒草药？”
“是。”沈清辞坦然承认，既然对方看到了痕迹，遮掩反而可疑，“冷宫湿寒，采些野草晾晒，以备不时之需。”她说的依旧是那套应对王瘸子的说辞。
张氏沉默了一下，似乎在斟酌词句，然后才道：“我……我那里，有些种着的花草，也认得几样草药。前些日子，看见你们这边有人去废池边挖芦根，采鱼腥草。”原来她早就注意到了。
沈清辞心中一紧，面上却不露声色：“张娘子好眼力。柳姐姐前些日子病了，不得已寻些土方子。”
张氏“嗯”了一声，不再追问柳美人的事，却道：“鱼腥草需鲜用或阴干，曝晒太过，药力易散。芦根倒是无妨。”她竟是懂行的！
沈清辞眼睛微亮，态度更郑重了些：“张娘子也通药性？”
“略知一二。”张氏淡淡道，枯井般的眼眸里似乎掠过一丝极淡的、属于旧日时光的微光，旋即又湮灭，“家里原是……经营药材的。我自幼耳濡目染。”她似乎不愿多提家世，转而道：“你那墙角，背阴处青苔甚厚，雪后恐更湿滑，易生霉腐之气。可采些艾叶、苍术（她念出这两个药名）熏烧，驱之。”
艾叶她们有，苍术却未曾发现。沈清辞立刻请教：“敢问张娘子，苍术这冷宫中可有？”
张氏抬起手中的木棍，指了指废园深处一个方向：“往西，断墙下，有种叶子宽大如掌、边缘有刺、开紫褐色小绒球的杂草，其根茎即似苍术，气味辛烈，掘之晒干即可。虽不及道地药材，聊胜于无。”她语气平淡，却给出了确切的信息和采集方法。
这是善意，而且是极具价值的善意！沈清辞压下心中惊喜，诚挚道谢：“多谢张娘子指点。雪天路滑，若不嫌弃，请进屋喝碗热水？”
张氏却摇了摇头，重新拉上了兜帽，将自己藏回那片灰暗的布料之后。“不必了。只是见你们……似乎有些营生，提醒一句罢了。这冷宫，看着死寂，墙缝里未必没有眼睛耳朵。好自为之。”说完，她不再停留，拄着木棍，转身，沿着来时的足迹，又慢慢消失在废园荒草与积雪交织的深处，仿佛从未出现过。
春桃凑过来，小声道：“娘娘，这位张娘子……怪吓人的。她怎么知道那么多？还住在那种地方……”
“人不可貌相。”沈清辞望着她消失的方向，若有所思，“她说家里经营药材，又通药性园艺……恐怕也不是寻常出身。她最后那句话，是在提醒我们。” “墙缝里的眼睛耳朵”——这与她们对王瘸子及其背后可能的窥探的担忧不谋而合。这位张娘子，看似离群索居，却对周围动静并非一无所知。
沈清辞将张氏的出现和提醒告诉了柳美人和刘才人。柳美人闻言，皱眉想了半晌，忽然拍腿道：“我想起来了！张氏……莫不是那个张贵人？好几年前的事了，说是牵扯进一桩‘巫蛊’案子，被先帝厌弃，打入了冷宫。那时闹得挺大，但后来也没个确切说法，人就渐渐被忘了。原来她一直住在后面那鬼地方！怪不得神出鬼没的。”
“巫蛊？”刘才人吓得一哆嗦。
“谁知道是真是假。”柳美人撇撇嘴，“宫里这种腌臜事还少么？我看她刚才提醒咱们，倒不像个恶人。只是性子孤拐了些，不肯与人往来。”
沈清辞心中有了计较。不管张贵人过往如何，她展现出的草药知识和那一声提醒，都表明她并非敌人，甚至可能成为潜在的资源。在这冷宫，多一个懂行的人，就多一分生存的保障。
“她说的苍术，我们得去找找。”沈清辞道，“艾叶苍术熏烧，确实能燥湿驱秽，预防时疫。眼下天寒地冻，大家挤在屋里，更需注意。”
午后，雪稍停，沈清辞让春桃和小荷结伴，按照张贵人指点的方向，果然在废园西边一段坍塌的宫墙下，找到了那种叶子宽大带刺、此时已枯萎但根系犹存的植物。她们小心挖掘，带回了数根拇指粗细、表面灰黑、断面黄白、散发着浓郁辛烈香气的根茎。正是苍术无疑！
沈清辞如获至宝。苍术健脾燥湿，祛风散寒，还能辟秽，用途广泛。她立刻切下一小部分，与艾叶一同在屋内角落慢慢熏烧。辛辣芳烈的烟气弥漫开来，虽然有些呛人，却奇迹般地驱散了屋里的霉湿阴冷之气，让人精神为之一振。
“果然有用！”柳美人深吸一口，觉得胸肺都舒畅了些，“这张贵人，倒是个实在人。”
药材的扩充，让沈清辞开始思考更深层的利用。她想起之前为刘才人做的简易关节药膏效果有限，若能有苍术、川芎（没有）等药材配伍，效果会好很多。还有预防冻疮、治疗轻微风寒的方子……思路一旦打开，便觉眼前豁然开朗，尽管材料依旧短缺得可怜。
然而，还没等她们从获得新药材的喜悦中完全平复，新的问题接踵而至——或许是雪后湿寒加重，或许是营养不良导致的抵抗力下降，先是春桃手上生了冻疮，红肿痒痛；接着小荷也抱怨脚趾冰冷麻木；连一向身体底子最好的柳美人，也有些鼻塞流清涕的迹象。
疾病，在寒冷和匮乏中，总是如影随形。
沈清辞立即行动起来。她用烧热的井水为春桃和小荷浸泡手足，然后捣烂新鲜的鱼腥草混合一点猪油（王瘸子最近一次送来的肥肉熬出的极少一点）敷在冻疮处。又用生姜、葱白、苏叶（在张贵人提及的另一种野生紫苏上采集到少量干叶）煮了驱寒的汤水，让所有人都喝上一碗。苍术艾叶的熏烧更加频繁。
忙碌中，沈清辞再次感受到那种作为医者面对病痛却受制于条件的无力感，但更多的是一种不肯屈服的斗志。她在意识知识库中反复搜寻替代方案，将张贵人提供的药材知识与现代医学的卫生理念相结合。
“我们需要更多热水，持续的热水供应，保持清洁，促进循环。”她对崔嬷嬷和春桃说，“炭火还是太少了。”
王瘸子似乎听到了她们的“呼唤”，下一次送东西来时，除了例行公事的窝头清汤，居然额外带来了一小筐碎木炭和几块更大的、黑乎乎的“石炭”（煤），虽然质量低劣，但燃烧时间更长。
“天冷了，上头……体恤。”王瘸子含糊地说了一句，眼神复杂地看了沈清辞一眼，又飞快地移开。
体恤？沈清辞心中冷笑。这“体恤”来得突兀。但无论是阴谋还是另有打算，这些燃料是实实在在的。她立刻让崔嬷嬷将新得的炭煤妥善存放，规划使用。
有了稍足的燃料，热水供应得以保障。沈清辞甚至用一个大些的破瓦罐，架在炭火上，保持水温，用于随时清洁和热敷。屋内因持续的火力和熏烧，温度上升了不少，潮湿霉气也被有效遏制。
春桃和小荷的冻疮在精心护理下没有恶化，渐渐好转。柳美人的风寒症状也很快消退。
危机暂时渡过，但沈清辞知道，这只是开始。漫长的严冬，对她们每个人，尤其是两个孩子，都是巨大的考验。
这天夜里，雪又悄悄落下。沈清辞坐在炕边，就着炭盆微弱的光，用烧黑的细枝在旧纸上写写画画。她在规划：如何利用现有药材，配制更有效的防冻膏、风寒茶；如何向张贵人进一步请教，或许能发现更多可用植物；甚至，她开始设想，如果有可能，是否能在开春后，在漱玉轩开辟一小块真正的药圃……
阿昭在睡梦中咂了咂嘴，阿玥的小手无意识地抓住了她的衣角。沈清辞放下手中的炭枝，轻轻握住女儿温热的小手。
屋外，雪落荒庭，万籁俱寂。屋内，炭火噼啪，药香隐隐。四个女子（算上偶尔过来商议的柳美人和刘才人）的命运，因这场雪，因疾病，因那一点炭火，更紧密地缠绕在了一起。而那个住在废园深处、如同幽灵般的张贵人，似乎也为这片绝望之地，投下了一线新的、微弱的、属于知识与经验的星光。
前路依然冰封雪覆，但手中的炭笔，心中的药方，还有那一点点聚拢的、带着药草辛香的暖意，都在无声地宣告：她们不会坐以待毙。冬天很长，但她们准备熬过去。
